1271年,忽必烈定国号为大元,正式即位为皇帝,并开始实施南下攻打南宋的计划。此时南宋占据着临安(今天的杭州)等地,忽必烈极其需要一条通道,来把南方的粮食运到北方。

　　蒙古人作为骑在马背上的游牧民族,一向惯于陆地作战,他们[TaMen]向南方进军时,亦聪明地懂得如何利用海洋——他们[TaMen]不仅收纳了背叛的南宋海军,拥有规模庞大的海洋战舰,大型的海洋货船;还从另一条看起来更不可能的途径——海盗——得到了帮助,建立了从东南亚至波斯湾的海外贸易[MaoYi],以及一个稳定的海上[HaiShang]粮食运输[YunShu]系统。

　　国初海运自朱张

　　长江出海口处有几个岛屿,其中最大的一个为崇明岛。崇明岛四面环水,易守难攻,13世纪的时候已不受宋朝政府的控制,成为海盗的自由天堂。13世纪中叶,此地有两个著名海盗:朱清和[QingHe]张瑄,他们[TaMen]率众“啸众剽劫”,贩卖私盐,掳掠富商巨舶,最多时曾纠集海盗近千人,船只五百艘,活动范围南至通海,北至胶东半岛和莱州湾,后被南宋招安。

　　1273年,朱清和[QingHe]张瑄背叛南宋,成为元水军的重要力量, 朱清被授予代理管军千户的武职。三年后,两个前海盗接到了一个任务:运送南宋库藏。那一年,元军攻占了临安,南宋降臣建议丞相伯颜把南宋的库藏,包括档案、图表、祭祀器具都运送到当时元朝[YuanChao]的首都元大都来,以备修宋史时用。但当时的淮东地区仍在南宋将领的控制之下,所以,伯颜想到了海道运输[YunShu],他将此任务交给朱清和[QingHe]张瑄,并获成功。

　　六年之后,通过大运河运到北京的粮食迟迟不到,而且内河粮运的运费昂贵,伯颜因而想起1276年经海道搬运宋室库藏的事。

　　伯颜将此法上报忽必烈后,忽必烈权衡了不同漕运方案的利弊得失,决定采纳丞相伯颜的建议,下令建造60艘海船,招募大量熟悉海上[HaiShang]情况的船工、船员,任命朱清、张瑄为海道运粮万户,负责海上[HaiShang]漕运。

　　1282年元朝[YuanChao]政府的60艘平底船建造已毕,在朱清和[QingHe]张瑄的主持下,漕船在今天的江苏省太仓县浏河装粮,大船装载1000石,小船装载300石,60艘平底海船共装运漕粮4.6万石。船队离开港口以后,经扬州,过海门县以东的黄连沙咀和万里长滩,然后向西北航行,到达淮安、盐城县,再往北行,沿着漫长的海岸线一直北上,在今天的山东荣成地区折转向西航行,到达登州古港,继续西行进入今天的海河口,整个航程历时四个多月,所有粮食于1283年3月到京。数目虽不足观,却有了一个很好的开端——这次航行证明了海路运输[YunShu]粮食的可行性。当时张晃为有一句诗“国初海运自朱张,百万楼船渡大洋”,就是形容当时海上[HaiShang]运粮的情景。

　　出航成功使得元朝[YuanChao]统治者对海上[HaiShang]漕运更加重视,至元二十年(1283年),朝廷[ChaoTing]建造漕船2000艘,至元二十二年(1285年),又增加了3000艘,全部投入漕粮运输[YunShu]。海运漕粮的数量逐年增加,到了至元二十七年(1290年),漕粮年运量达到了159万石。

　　此时忽必烈正一心想入侵日本和占婆(今越南南部),需要大量船只和水手,而且当时元朝[YuanChao]的经济力量还无法建造适合大量运输[YunShu]大宗货物的平底船。所以他决定依赖商人[ShangRen]和海盗来完成这危险的海上[HaiShang]航行。

　　他把组织人员运粮的任务全权交给朱清和[QingHe]张瑄。两人有选择人员的权力,甚至不经朝廷[ChaoTing]的批准就可授予官职。13世纪80年代早期,建造一艘排水量在1000料(料为古代测舟船之载重单位)的大船的花费,大约是100锭,而1000担米的运费是170锭,利润如此之高,海路商人[ShangRen]们当然不会错过时机。因此朱清和[QingHe]张瑄手下马上聚集了盐商、盐工、船主,渔民、漕运官员和水手几万人,两人也邀请东南沿海的海盗加入。

　　这项政策给了商人[ShangRen]巨大的利润空间,鼓励商人[ShangRen]多方参与,最后粮食运输[YunShu]取得空前成功。半个多世纪里,海路都是元大都粮食供应的主要途径,到1341年达到了最高峰,运送米的数量达360万石,在中国的历史上是空前的。

　　1287年朱清疏浚娄江(今浏河),开刘家港海道通往直沽,朱张二人和他们[TaMen]手下的船员移居到此,这个默默无闻的小村庄,一夜之间成了一个繁忙的港口,琉球、日本、高丽商船也进港贸易[MaoYi],刘家港遂有“六国码头”之称。