不知什么时候起，在中国内地消失已久的典当[DianDang]生意重新出现。只是作为一个古老行业，现在我们看到的内地典当[DianDang]店铺不像是在港澳旅游时或在香港电影、电视剧中看到的当铺那样具怀旧意味，而且也不那么具有隐私。香港好些典当[DianDang]铺，大堂内有一个高大的屏风，在门外是看不到光顾者的。

　　典当[DianDang]在中国可谓历史悠久了。早在两千多年前的西汉时期，司马相如与卓文君私奔，到了四川时，已无盘缠，只好将一件价值连城的皮大衣拿去典当[DianDang]行作押，换了钱买酒喝。东汉末年，据《后汉书》所载，黄巾起义期间，刘虞打算把受赏所提财物典当[DianDang]给外族，却被公孙瓒所劫。这是历史上第一次将“典当[DianDang]”两字连用。

　　真正的当铺出现在南北朝时期。进入唐朝，典当[DianDang]行业渐兴，除了解决个人生活外，也成为商业活动的重要组成部分。杜甫也常去典当[DianDang]铺借钱渡过难关。他在《曲江》一诗中这样写：“朝回日日典春衣，每日江头尽醉归”。连杜甫也需靠典当[DianDang]借钱来买酒，可见当时古代中国的典当[DianDang]行业也进入文人生活了。

　　在古代，任何物品进了典当[DianDang]行后，只能按其原本价值的一半估算，出典后还要支付三到五成的利息。如果逾期未还，就是“死当”，即不可再还钱赎回所典之物。三到五成的利息十分高，在今天看来，无疑就是高利贷。有见及此，典当[DianDang]的繁荣使得针对典当[DianDang]行为的立法也应运而生。唐代立法规定，衣物、珠宝、田地、房宅等物均可典当[DianDang]，但规定典当[DianDang]的利息不得超过五成；同时也规定，只有在族人、邻居都不愿意与出典人进行典当[DianDang]交易情况下，出典人才可以将财物典给他人。亦即在此前提下方可将财物高举交与典当[DianDang]行进行抵押交易。到了宋代，典当[DianDang]法进一步完善。首先是对典当[DianDang]当事人有所限制，比如，家长健在，卑幼就不可拿家中财物去典当[DianDang]，除非是经过官府特许；同时，寡妇也是不准随意典当[DianDang]东西的。其二，规定了典当[DianDang]范围，除田宅、金银珠宝外，六畜甚至奴婢也可以用于典当[DianDang]，但赃物不得典当[DianDang]，典当[DianDang]赃物要“杖打一百”；要是赃物价值大的话，就得按盗窃罪处理。同时也规定，共有财产也不可任意典当[DianDang]。并规定欲要回赎田地、屋宅要凭半截合同。连人也可作典物的宋代，可算是中国古代最无人道可言的典当[DianDang]法了。

　　中国古代的当政者十分重视典当[DianDang]业。到元朝时期，官府作出规定：典主要在出典十天内得明确表态是否购回典物。明朝则明确了“典”与“卖”的区别，前者典主可赎回，后者则视作不再赎回购买。在明朝，典当[DianDang]业者是要交税的。但清代则取消了典当[DianDang]税，并规定，田宅典当[DianDang]的回赎期限不得超过十年；过期不赎，典主可在交税后取得田宅的所有权，但在以后不能再要求出典人赎回典物。民国时期，当时规定典当[DianDang]的约定期限比起清朝时限长了许多，典押期达三十年。不满十年者不能有到期不赎即为绝卖的条款；典主在典期内可以转典、出租典物；出典人在期限内可以转让典物所有权等。（列孚）