清代著名书画家、藏砚家高凤翰在其《砚史》中著录有“芙蓉井”红丝砚，有铭文曰“美不美，乡中水，何必乎歙之黟、端之紫”。寥寥数语，从中即可悟出作者对家乡红丝砚的热爱，也隐约揭出红丝砚的价值。

　　红丝砚以其色彩斑斓、丝纹婉转而得名，其质地有黄地、橘黄地、红地、紫红地、紫地、青白地等，丝纹可分为红丝、黄丝、粉红丝、褐丝、紫丝、灰丝、云杂丝、波纹丝等，亦有无丝而纯红、纯黄者，无丝而有粟米点、墨雨点者。清人胡渭《禹贡锥指》卷四称：“青州黑山红丝石，红黄相参，文如林木，或如月晕，如山峰，如云霞，如花卉”。用来制砚的红丝石产于山东省青州市邵庄镇的黑山顶峰石洞中和临朐县冶源镇老崖崮村的壮山周围，因两地在历史上均隶属青州，故又统称为青州红丝石或青州红丝砚。

　　青州用红丝石制砚，据已知的考古发现和史料记载，始自唐代。宋人朱长文《墨池编》卷六引唐询《砚录》云：“去洞口绝壁有镌刻文字，乃唐中和年采石者所记。”这里的“洞口”指益都黑山（光绪《益都县图志》卷九，《山川志上》：“黑山，县西北二十余里，他山石皆青，此山独黑如墨。有古洞，阔数丈，内出红丝石，可为砚”），现在洞口石壁上仍隐约可见“大唐中”等字样。可以认为，红丝石最晚在唐代中和年间（881—884年）已经开采。到宋代唐询主政青州时，又加开采。据宋人江少虞《事实类苑》卷六十二之《风俗杂志》记载，唐询“清简寡欲，不以世务为意”，惟喜藏名砚，“嘉佑中守青社，得红丝石于黑山，琢以为砚”。在唐询的《砚录》中亦有开采红丝石及制作砚台的详细记载：起初，因山高洞险，无人愿往，“因厚给其赀，勉之使行”，青州石工苏怀玉等“既往六七日，仅得方四五寸者二，其外有若皮肤掩蔽，渐以粗石磨治，已而文理尽露，华缛密致，皆极其妍，既加镌閗，则其声清越，锵若金石，殆非耳目之所闻见，亟命裁而为砚”。此后，“自辛丑夏四月至癸卯春三月”，也就是嘉佑六年至八年（1061—1063年）两年的时间，“凡工人数十往，其所得可为砚者，大小共五十余”。由此足见开采之艰难、红丝砚之珍贵。

　　一些文章和著作认为红丝砚始自晋代，则是误传。最近由湖南美术出版社出版的“中国名砚”系列之《地方砚》依然说“红丝砚最早的记载见于西晋时期，张华《博物志》记载，‘天下名砚四十余品，以青州红丝石砚第一’”。不过，同为“中国名砚”系列之《红丝砚》的作者傅绍祥则认为，红丝砚始于晋的说法系误传，误传的原因是将张华的《博物志》和李石的《续博物志》混淆了（笔者按：在有些典籍的记载中，《续博物志》亦作《博物志》）。实际上，《四库全书总目》卷一百四十二早就进行过考证：“《续博物志》十卷，旧本题晋李石撰，然第二卷称，‘今上于前朝作镇睢阳，洎开国，号大宋’。是宋太祖时人矣。”

　　红丝砚在唐宋时期被称为名砚之首，典籍多有记载。如宋人唐询（彦猷）《砚录》：“自红丝石以下，可为砚者共十五品，而石之品十有一：青州红丝石一，端州斧柯石二，歙州婺源石三，归州大沱石四……”。李之彦《砚谱》：“苏易简作《文房四谱》……谱中载四十余品，以青州红丝砚为第一。”姚宽《西溪丛语》：“红丝研，江南李氏时犹重之。欧公《研谱》以青州红丝石为第一。此研多滑不受墨，若受墨，妙不可加。”然而，即使在红丝石声名最盛的唐宋时期，也有不同的评判。宋代著名书法家米芾对红丝砚最不看好，其《砚史·用品》认为，“红丝石作器甚佳”，但作为砚台，“大抵色白而纹红者，慢发墨，亦渍墨，不可洗，必磨治之。纹理斑，石赤者，不渍墨，发墨有光，而纹大不入看。慢者经暍则色损，冻则裂，干则不可磨墨，浸经日，方可用，一用又可涤，非品之善”。欧阳修也认为，红丝砚制作精美，可为案头陈设佳品，但“若谓胜端石，则恐过论”。蔡襄的看法与欧阳修大致相同。有这种不同的评判，最为重要的，是由于红丝砚的石品不同，导致好坏的差异。苏轼指出：“唐彦猷以青州红丝石为甲，或云惟堪作骰盆，盖亦不见佳者。今观雪庵所藏，乃知前人不妄许尔”。