鲤鱼跳龙门的传说，在我国可说老幼皆知。传说黄河流经陕西、山西交界的龙门山时，水流湍急，每年春季，有大批鲤鱼从江海游来，跳跃龙门。一年之中，登上龙门的鱼只是少数，而鱼一登龙门，即有云雨随之，天火自后烧其尾，鱼就变成龙了。那些登不上龙门的鱼只能仍然做鱼。唐代李白《赠崔侍御》诗：“黄河三尺鲤，本在孟津居，点额不成龙，归来伴凡鱼。”用的正是此典。后世，“登龙门”成了身价、地位提高的代名词。

　　现在龙门一带仍流传鲤鱼跳龙门的民间故事：很早很早以前，龙门还未凿开，伊水流到这里被龙门山挡住了，就在山南积聚了一个大湖。居住在黄河里的鲤鱼听说那里风光好，都想去观光。它们从河南孟津的黄河里出发，通过洛河，又顺伊河来到龙门山边，但龙门山上无水路，上不去，它们只好聚在龙门的北山脚下。“我有个主意，咱们跳过这龙门山怎样？”一条美丽刚劲的大红鲤鱼对大家说。“那么高，怎么跳啊？”“跳不好会摔死的！”伙伴们七嘴八舌拿不定主意。大红鲤鱼便自告奋勇地说：“我先跳，试一试。”只见它从半里外就使出全身力量，像离弦的箭，纵身一跃，一下子跳到半天云里，带动着空中的云和雨往前走。一团天火从身后追来，烧掉了它的尾巴。它忍着疼痛，继续朝前飞跃，终于越过龙门山，落到山南的湖水中。山北的鲤鱼们见大红鲤鱼尾巴被天火烧掉，一个个被吓得缩在一块，不敢再去冒这个险了。这时，忽见天上降下一条巨龙说：“不要怕，我就是你们的伙伴大红鲤鱼，因为我跳过了龙门，就变成了龙，你们也要勇敢地跳呀！”鲤鱼们听了这些话，受到鼓舞，开始一个个挨着跳龙门山。可是除了个别的跳过去化为龙以外，大多数都过不去。凡是跳不过去从空中摔下来的鲤鱼，额头上就落一个黑疤。直到今天，这个黑疤还长在鲤鱼的额头上呢。

　　影响深远的美丽的鲤鱼跳龙门的传说是如何产生的呢？笔者觉得这个传说的源头原来与鲤鱼并无关连，跳龙门化龙的鱼原是鲔鱼与鳣鱼之类的大鱼。

　　跳龙门化“龙”的鱼是鲔鱼与鱣鱼

　　根据一些古书的记载，跳龙门化龙的鱼当是鲔鱼与鳣鱼。高诱注《淮南子》说：“鲔，大鱼，长丈余。仲春二月，从西河上，得过龙门，便为龙。”郦道元《水经注·河水》引《尔雅》“鳣，鲔也”后也说：“出巩穴。三月，则上龙门，得渡，为龙矣，否则点额而还。”旧说河南巩县东北崖（一说西北）山腹有个洞穴，与江湖相通。鲔、鳣从南方江中来至此穴，然后北入河西，上龙门，化为龙。在魏晋以前，化龙之鱼，一般流传的是鲔鱼与鱣鱼一类的大鱼，而非鲤鱼。

　　鲔鱼与鳣鱼，载籍常常并称，古人一般认为它们是同类之鱼。鲔、鳣现在称鲟鱼，是江海洄游性鱼类，体长约二米，最大的可达五米以上。这种鱼，亚洲、欧洲、美洲均有分布，我国有东北鲟、中华鲟和长江鲟等，产于沿海各地以及南北各大水域，现在都是濒临灭绝的珍贵保护性鱼类。在古书中，除了鲔、鳣，鲟鱼还有其他种种称呼：鳇、鲟鳇、王鳣、王鲔、叔鲔、黄鱼、黄鳣等。一物多名，尤其是动物，在古代，是常见的现象。

　　洄游性鱼类之洄游活动具有季节性，所以我国最早的历书《夏小正》就记载鲟鱼的出现月份：“二月，祭鲔。”《礼记·月令》中也有类似的记载。现在已经清楚，有些种类的鲟鱼在春季或秋季要溯河产卵，因此，古书上说的鲔鱼与鳣鱼春季逆上龙门之事，符合鲟鱼的习性，当是实有之事，但洄游巩穴的说法现已无法证实。