我国古代实行夏历，根据天文历算把一年365天分割为二十四个时段，每一个时段有一个节气，于是就有了二十四节气。二十四节气的进入历制，与农业生产有直接关系。

　　周书的《逸周书·时训解》里最早完整地记录了当时认定的二十四节气的名称及顺序:立春、惊蛰、雨水、春分、谷雨、清明、立夏、小满、芒种、夏至、小暑、大暑、立秋、处暑、白露、秋分、寒露、霜降、立冬、小雪、大雪、冬至、小寒、大寒，并且给每一个节气标明了相应的物候。由于人们认识能力的提高和知识经验的积累，二十四节气的排列顺序，并非从一而终，后世如西汉刘安撰《淮南子·天文训》出现了一些调整和修正。

　　古人认识到，每一个节气，都是与一定的天候和物候相对应的，并以相对固定的天候和物候作为这个节气的时序坐标和文化标识。天候的确立，是以“斗”的指向为依据的。以清明来说，“春分后十五日，斗指乙，为清明。(《孝经纬》)”“(春分后)加十五日，斗指乙，为清明。(《淮南子·天文训》)”天空的星象到了“斗指乙”方位时，就是清明节气了。物候的确立，是以生物的症候为依据的。文献上最早见到的是《逸周书》里的“清明之日，萍始生”说。到了唐宋，清明的物候出现了一些变化。宋《太平御览·时序部》、清《古今图书集成·岁功典》等都沿袭了《礼记》之说:“清明之日，桐始华。”白桐开花取代“萍始生”而成为清明的标准物候。继而，我们从一些诗词里又看到，“桐始华”又逐渐被“翠柳”、“花柳”取而代之。唐人张说有句:“上阳柳色唤春归，临渭桃花拂水飞。”如果可以把“上阳”看作天候的话，那么，“柳色”和“桃花”，不正是唐人眼中的清明节气的物候吗？从“萍始生”、到“桐始华”、再到“翠柳”的根由，尽管很少有人深究，而我们却有理由做这样的联想，自周以降两千多年以来，可能是因气候的变化而改变了生物花期的时间，从而导致了清明物候的变化。清明物候的“三变”，不觉中引出了气候变迁的大学问，使清明本来所蕴含的节气、天象、物象三者互相对应的文化关系，其意蕴更加深邃丰富了。

　　作为民族节日的清明节，普遍认为形成于唐代。清明节是由二十四节气之一的清明，融合兼并了古代上巳节和寒食节的一些文化内涵，从一个岁时之“节”，逐渐演变而为兼具岁时节气和民族节日双重身份的国家民族节日。曾经作为节气的那些原生的文化意蕴，如物候及其伴生或延伸的其他事象，逐渐演变为民族节日清明节的风习。就其性质而言，清明节除了亲和自然的诸种事象(如踏青、戴柳等)而外，也由单纯的岁时之节(节气)或融会、或黏附上了上巳节和寒食节所具有的慎终追远、怀念先祖等方面的内容。

　　(刘锡诚 作者为中国俗文学学会前会长)