辣椒的原产地在中南美洲，原产国是墨西哥。它本是印第安人最重要的一种调味品。15世纪末哥伦布航行美洲时传入欧洲。16世纪末，辣椒开始传入中国。我国最早关于辣椒的文字记载见于明高濂的《遵生八笺》》(1591)，曰：“丛生，白花，子俨秃笔头，味辣，色红，甚可观。”因其从海外传来，又与花椒一样有辣味，故在书中被称作“番椒”。

那么，辣椒是怎样传入我国的呢？文献记载表明，辣椒传入中国的路径可能有三条。

第一条，最先从海路传入浙江；第二条，由朝鲜从海路传入辽宁；第三条，从荷兰传入台湾。在内地的传播路线，最早由浙江传入湖南、贵州、河北；康熙雍正年间传至陕西、山东；乾隆年间传至安徽、福建、广西、广东、四川、江西、湖北、甘肃诸省（其间由荷兰传至台湾）；嘉庆年间扩大到江苏；道光年间扩大到山西、河南和内蒙古南部。

吴其濬《植物名实图考》曰：“辣椒处处有之。”此话不差。《植物名实图考》成书于道光末年（1848），此时距辣椒的传入已过去了200多年，当然已经“处处有之”了。云南种植辣椒的时间直至光绪年间才有可信记录，但食辣的时间远早于此时，早期主要从外省经四川雅安运入而不是自己种植。

辣椒绿叶红果，鲜艳可人，传入之初是作为观赏花卉栽培的。《花镜》云：“初绿后朱红，悬挂可观。”康熙《杭州府志》：“茄……细长色纯丹，可为盆几之玩。”随着时间的推移，辣椒的用途有了新的变化和发展。康熙十年（1671）浙江《山阴县志》：“辣茄，红色，状如菱，可以代椒。”（替代南方所产的胡椒）。康熙六十一年(1722) 贵州《思州府志》：“海椒，俗名辣火，土苗用以代盐。”至乾隆年间，辣椒作为一种蔬菜，开始进入中国人的食谱。嘉庆以后，在黔、湘、川、赣几省已开始“种以为蔬”，进餐时“无椒芥不下箸也，汤则多有之”。

同时，辣椒的药用价值也逐渐得到了发掘和整理。乾隆二十三年(1758)《建昌府志》：“茄椒……味辣，治痰湿。”《南宁府志》：“辣椒，味辛辣，消水气，解瘴毒。”《本草纲目拾遗》记有一则辣椒治疟的故事：“癸亥，予在临安，有小仆于暑月食冷水卧阴地，至秋疟发，百药罔效，延至初冬，偶食辣酱，颇适口，每食需此，又用以煎粥食，未几，疟自愈。”

辣椒传入中国凡400年，大大改变了国人传统的饮食结构。以花椒、姜、茱萸为支柱的辛香用料体系受到冲击，茱萸几乎完全退出了国人的生活，花椒的食用基本被挤缩在四川盆地内，姜在饮食中的地位也大大下降。

辣椒的传入也丰富了本草，中药大家庭中又增添了一位衣着俏丽、爱发脾气、满口辛辣、热肠无比的新成员。（程超寰）