“自从盘古开天地，三皇五帝到如今”，这里所说的三皇五帝，均是指传说中的远古帝王。为何称为“皇”和“帝”呢？

《说文》：“皇，大也。从自。自，始也。始皇者，三皇大地也。”“帝，谛也。王天下之号也。”《尔雅释诂上》：“皇，君也。”“帝，君也。”清吴大澂《说文古籀补》：“皇，大也。日出土则光大，日为君家，故三皇称皇。”“皇”和“帝”都是君主、帝王的称号，二字相连也是君主、帝王的合称。清梁章钜《称谓录》：“德合天者谓之皇，合地者谓之帝，合人者谓之王，父天母地，养人理物谓之皇帝。”

“皇帝”一词，早在《尚书吕刑》中就曾出现过两次:“皇帝哀矜庶戮之不辜……”、“皇帝请问下民鳏寡有辞于苗。”这里的“皇帝”是对前代帝王的尊称。《庄子齐物论》中也曾出现“皇帝”一词：“长梧子曰：是皇帝之所荧也，而丘也何足以知之。”这里的“皇帝”则是指的三皇五帝，尤指黄帝。而“皇帝”一词作为封建时代君主的正式称号，起源于建立了秦王朝的嬴政。

公元前221年，秦灭六国，统一了天下。嬴政为了彰示自己功过三皇、德盖五帝，便以“皇帝”来自称。《史记秦始皇本纪》：“古有天皇、有地皇、有泰皇，泰皇最贵。臣等昧死上尊号，王为‘泰皇’。……王曰：去‘泰’，著‘皇’，采上古‘帝’位号，号曰‘皇帝’。”自此，迄至清朝末代皇帝宣统，均沿用“皇帝”作为君主的专用称呼，前后达两千余年。

封建君主除了“皇帝”这个称呼之外，还有许多专门的替代称呼，现分类列举如下：