王祯，字伯善，山东东平（今东平县）人，生活于公元13世纪末叶至14世纪初叶。他曾做过两任县官：元成宗元贞元年（1295年）任宣州旌德（今属安徽）县尹，在任6年；元成宗大德四年（1300年）调任信州永丰[YongFeng]（现江西广丰县）县尹。在二县任内，王祯体察民情，劝导农业[NongYe]，廉政爱民，颇著成效，加之对农业[NongYe]的精通钻研，赢得了当地人民的称赞。其《农书》就是他在旌德、永丰[YongFeng]县前后经历了约十六七年左右的时间呕心沥血才得以完成。元仁宗皇庆二年（1313年）刻印此书发行后，王祯就谢世了。一说直到元惠宗元统初（1333年）以后去世。对于王祯生平事迹，今天留下的文献甚少，生卒年不详。尽管如此，仍然可以大略地知道，王祯是个“读万卷书，行万里路”的人。

一、读万卷书，行万里路

　　王祯阅历非常丰富，据江西等处儒学副提举祝将仕所说：王祯在担任永丰[YongFeng]县时就已是“东鲁名儒，年高学博，南北游宦，涉历有年”。这在其所著的《农书》中得到了充分的反映，所撰《农书》在当时乃至后来对农业[NongYe]的发展起了很大作用。他创造的木活字代替胶泥活字，使毕异发明的活字印刷术大大提高了一步。《农书》中不仅广泛地引述了经史、农书，还兼及诸子、医学本草、重要类书、笔记杂录、名人诗赋等。《农书》不仅继承了我国古代的农学[NongXue]遗产，而且兼论南北，着眼全国，弥补了《齐民要术》等农书只适用局部地区的不足，是我国第一部在全国范围内对整个农业[NongYe]作系统研究和集北魏以来农业[NongYe]生产经验之大成的农书。
　　王祯处在元朝盛期。蒙古贵族在政治、经济等制度方面采取了很多“汉法”，模仿中国历代封建制度，制定了元朝的各种规章制度。但传统的科举制度却迟迟没有恢复。一般汉儒入官的途径，大多要经过掾吏、书吏，然后才选为中下层官员，充任州县以下官吏。上层官僚阶层基本上为世袭的蒙古贵族和极少数汉族官僚所袭断。王祯入官途径就是一般汉儒的途径。1295年由承事朗升任安徽旌德县尹，1300年调任江西永丰[YongFeng]县尹，现从他担任县尹的经历和他留传后世的农学[NongXue]著作《农书》与诗集《农务集》来看，他受过系统教育、读过很多书，而且深谙农事。《安徽省志·名宦》曾褒其曰：“种种善迹，口碑载道。”他从旌德调到永丰[YongFeng]时，听说永丰[YongFeng]一带不种棉，也不普及养蚕，就自己出钱买了棉花籽和桑树带至永丰[YongFeng]，推广种棉养蚕经验，传授纺织技术。他认为“天时不如地利，地利不如人事”，吃饭是百姓的头等大事，做一个地方官，就应尽到“劝导农蚕”的职责。因此，他每到一地，首先传播先进耕作技术，发展农桑棉麻，改革农具[NongJu]，并不断总结经验。
　　王祯的家乡今东平县，位于鲁西南，地处黄河下游，境内有山东省第二大淡水湖泊东平湖。当时是元代发展的一个黄金时代，社会相对稳定，文化、教育等事业迅速发展。东平是经济发达的地区，有传统的重农思想，历史上也出现过一些著名的农学[NongXue]家，如汉朝的汜胜之、北魏的贾思勰等。王祯继承了他们的农本思想，笃信“国以民为本，民以食为天”，认为“农，天下之本也”。在县尹任上，他积极提倡农桑，奖励垦耕，还特别重视推广新种植法和新式农具[NongJu]，并且还亲自设计创新了一些先进的农机具。在任永丰[YongFeng]县尹期间，他每年教农民[NongMin]种桑若干株，还买树苗和棉籽教农民[NongMin]种植；又教农民[NongMin]如何管理和收获麻、黍、麦之类；还教农民[NongMin]如何制造和使用新式农具[NongJu]。他在推行这些新的种植方法[FangFa]和管理方法[FangFa]过程中，也受到来自多方面的阻力。开始时，当地农民[NongMin]认为自己以农为业，世代用老办法种田，为什么还要学新办法种田？一些邻县的地方官吏也暗自嘲笑或讥讽他，认为他不识时务。但实践证明，王祯新的种植和管理方法[FangFa]，使农作物的产量大幅度增加，农民[NongMin]大受其益，王祯在当地老百姓心目中威信也越来越高。
　　他确实是一位“南北游宦”，人们一般只知道他在江南做官，却不了解他曾宦游南北，但从《农书》中可以看出他在把农具[NongJu]和一些作物写进书中时，经常会提出自己的一些见闻。如书中提到“愚尝见燕山栗”；铲“尝见燕赵北，亦传辽池东”；“又尝见北方稻田，不解插秧，惟务撒种，却于轴间，交穿板木，谓之‘雁翅’，状如历泽而小，以磙打水土成泥”；麦绰“尝见北地，芟取荞麦亦用此具，但中加密耳”。耕索“今秦晋之地，亦用长辕犁……如山东及淮汉等处用三牛四牛”。这些地区，除王祯的原籍山东外，其它燕、赵、秦、晋、营州等地，都在今河北、山西、陕西及辽宁等地。至于江淮之间，更是“愚尝客居江淮，目击其事”（沙田），书中“江淮”、“淮上”、“淮人”、“淮民”等提到很多，足见王祯对江淮之间的农业[NongYe]情况了如指掌。他的足迹还曾到过江、浙、湘、赣等地区，诸如“余尝盛夏过吴中”（秧马），“今平江虎丘寺剑池”（高转筒车），“尝见江东农家用之”（镫锄），“尝见浙间一种，谓之阴瓜”（甜瓜），“尝见于江浙农家”（筛谷箉），“尝到江西等处”（水转连磨），“今湖湘间收禾，并用笐架悬之”（笐架）等，王祯以上的这些经历就是他后来写作《农书》的资本。

二、做重农利民官，尽劝导农蚕责

　　作为一个封建官吏，王祯又是一名“循吏”和“清官”，对劳动人民给予较多的同情和关爱。在县尹任上，他提倡节省徭役以宽民力，克除游惰以务农业[NongYe]，这是民之安居乐业，国之兴盛强大之大计。他曾说：“农民[NongMin]被蒲茅，吃粗粮，住草屋，喂牛羊，披星而出，带月而归。父亲在耕种，儿子跟着送饭；兄长在劳作，弟弟追随学艺。除了负担官府的徭役赋税，还要供养父母、妻儿，其他就是结亲姻，交乡里。世上最淳朴之人莫过于农民[NongMin]了。”他在《农书》的自序里这样记载：“农天下之大本也。一夫不耕，就要受饥挨饿；一女不织，就要受寒挨冻。”他写道：“教之者莫先于士，养之者重于农，士之本在学，学之本在耕。故土为上，农次之，工商为下，本末轻重，明白可见。”说明当时王祯是把农业[NongYe]生产的发展与社会礼仪和封建政权的安定巩固联系在一起的。这也是王祯农学[NongXue]思想的重要特色，正所谓“仓廪实知礼节，衣食足知荣辱”。王祯深刻理解这个道理。因而，他的重农思想与“利民思想”是联系在一起的，除了教农桑耕外，他还提倡积谷防饥、修路筑桥甚至带头捐薪办学等。同时，他反对封建官场中贪官污吏横征暴敛，搜刮民脂民膏的行为，甚至公然揭露官府的贪赃行为，呼吁官吏不得扰民。他对朝廷中劝农机构及那些名为“劝农”实为“吃农”的官吏的腐败尤为痛恨。元朝忽必烈中统年间始设专管农桑、水利的机构“司农司”和劝农官，选择通晓农事的人充任。他们分道视察农务，督促农耕，对恢复和发展农业[NongYe]生产起到一定积极作用，但随着官场的腐败，这些人往往衙门未出，先发公文，告知各乡，一到乡间，便集合乡民，头会箕敛，勒索受贿之风不绝，“劝农官”变成了“吃农官”。对此，王祯认为这是“骚扰于民”的做法，上边应制定法规，予以制止。
　　王祯调任旌德县尹时，致力于探索南方农业[NongYe]发展规律，在1296年前后，开始撰写《农书》，他一方面研究了《汜胜之书》、《齐民要术》等古代农著，一方面又吸收了南北各地劳动人民在实践中创造的新经验，于1318年终于完成了这一著作。王祯的儒友信州教授戴表元在其为《王祯农书》所作的“序”中作了比较详细的介绍[JieShao]。其曰：“丙申岁（1296年），客宣城县（今安徽），闻旌德宰王君伯善，儒者也，而旌德治。问之，其法：岁教民种桑若干株，凡麻苎、禾黍、牟麦之类，所以莳艺芟获，皆授之以方，又图画所为钱、鎛、耨、耰、耙、扒诸杂用之器，使民为之。民初曰：‘是固吾事，且吾世为之，安用教？’他县为宰者群揶揄之，以为是殊不切于事，良守将、贤部使，知之不问，问亦不以为能也。如是三年，伯善未去旌德，而旌德之民利赖而诵歌之。盖伯善不独教之以为农之方与器，又能不扰而安全之，便民心驯而日化之也。后六年（1304年），余以荐得官信州（州治在今江西上饶），伯善再调来宰永丰[YongFeng]（今江西广丰）。丰、信近邑（二县近在咫尺），余既知伯善贤，益慕其治加详。伯善之政孚于永丰[YongFeng]又加速，大抵不异居旌德时。山斋修然，终日清坐，不施一鞭，不动一檄文，而民趋功听令惟谨。”的确，王祯之所以不发公文下乡扰民，是因为他重在实际民种艺之法，颁发农器图样，使农民[NongMin]仿造，进行推广，普及和考核实用技能，使农民[NongMin]尝到使用农器的甜头和实惠。如1298年他在旌德县，天大旱，一连60多天没有下雨，该县是个多山的地方，全县耕地大部分是山地。但旌德县又有很多河流溪涧里有的是水，只要能把这些水提灌到山地里，禾苗就能得救。于是，王祯立即画出水转翻车图样，召集了木工、铁匠师傅赶制水转翻车，组织农夫抗旱，使全县几万亩山地的禾苗得救。再如王祯根据旌德山区昼夜温差大，山坡地形直射光照短，养分积累快，土质疏松，适合生姜的生态环境，适宜姜块生长发育，于是引入推广种植生姜，使农民[NongMin]得到了实惠。王祯非常重视农业[NongYe]，他认为，吃饭是老百姓的头等大事，做一个地方官，就应该尽到“劝导农桑”的职责。因此，他每到一地，就传播先进耕作技术，引进农作物的优良品种，推广先进农具[NongJu]。王祯读书很多，学问广博，人们称他是“东鲁名儒，年高学博”，确实是名副其实。他擅长写诗，《四库全书总目提要》称其“铭、赞、诗、赋，亦风雅可颂”，清人顾嗣立选编的《元诗选》中选用他的诗不少，王祯的诗赋等确实好，他多才多艺，非同一般。

三、内容丰富、特色鲜明的农学[NongXue]巨著

　　王祯的《农书》由3部分组成，即《农桑通诀》、《百谷谱》、《农器图谱[TuPu]》。书的分卷王祯称为“集”，3部分各为起讫。自序称：“为集三十有七，为目二百有七十。”（现存36卷，另有编做22卷的版本，内容相同）但就书中的“目”计算，“二百”实系“三百”之误，计《农桑通诀》6集26目，《百谷谱》11集83目，《农器图谱[TuPu]》20集261目，共37集370目，约13万字，插图300余幅。当时元世祖忽必烈继位后，曾采取了一系列恢复和发展农业[NongYe]生产的政策，使“房口增，田野辟”逐渐成为现实，出现了一些新的耕作技术和生产工具。王祯就是在这样的条件下从事研究和编著《农书》的。在编写过程中，他一方面“搜辑旧闻”，广泛参考古代农书和史书中关于农事的记载，又总结当代农业[NongYe]生产的新技术、新经验和他本人对农业[NongYe]生产知识考察、研究、实践的成果。所以，他在书中能南北贯通，对整个农业[NongYe]系统包括季节、气候、水利、土壤等条件的不同，以及农具[NongJu]、生产技术等诸多方面进行了系统比较，较全面的分析，涉及的地域包括南北方17个省区，规模宏大，范围广博。
　　《农桑通诀》是《农书》的第一部分。它是农学[NongXue]性质的总论，它开头以“农事起本”、“牛耕起本”、“蚕事起本”为题，主要概述了我国农业[NongYe]生产的起源和发展史，论述了发展农业[NongYe]、鼓励农桑、储粮备荒的重要意义，对农业[NongYe]生产经验作了全面的总结。同时它对农作物垦耕、播种、中耕、肥水管理，以至收获贮藏都有所论，兼及各种树木的种植和嫁接，马牛羊猪和家禽的饲养以及养蜂、养鱼等生产技术知识，也作了简明扼要的阐述，可谓周备、全面而系统地论述了狭义农业[NongYe]的各个方面。王祯在《授时篇》中提出，“天时”是农业[NongYe]生产必须依赖的条件，人们虽然不能改变“天时”，但可以认识掌握“天时”。他说：“四季各有其务，12月各有所宜，先时而种，则失之太早而不生；后时而艺，则失之太晚而不成。”他认为务农之家有必须掌握节气，使“天时”、“天道”为人所用。为了适时掌握农时，他亲自绘制了《授时指掌活法之图》，指出各个节气的物候和农事应做的诸事项。同时，他还编绘了《天下农种总要图》，既颇具创造性，又富有实用性，使农夫们便于运用，可惜《天下农种总要图》已失传，这是一个很大的损失。在他的《地利篇》中，王祯提出农作物的种植要“因地制宜”，他说：“九州之内，田各有等，土各有产，山川阻隔，风气不同，凡物之种，各有所宜。”他认为“不失种土之宜，而能尽稼穑之利。”但他同时也提出了“种土之宜”不能成为人们改良、引进推广新品种的束缚。他认为，南方的作物只要适宜的条件也可以引种到北方；作物是可以逐渐改变习性以适应当地的环境的，这种富有创造性的见解，在古代确实是极为罕见和难能可贵的。《农桑通诀》还分列了“种植”、“畜养”等专篇，阐述林、牧、副、渔等广义农业[NongYe]各个方面的内容。它还以“孝弟力田”、“劝助”、“蓄积”等篇，宣扬了封建官府的重农思想和劝民措施。它使人们对广义农业[NongYe]的内容和范围，以及农业[NongYe]生产中客观规律和主观能动性的各个方面，都能有个清晰明了的认识，这也是此书的一大特色。
　　王祯在《农书》中论述了作物从种植到收割收获的全过程，其中有《垦耕篇》、《耙耢篇》、《播种篇》、《锄治篇》、《粪壤篇》、《灌溉篇》、《收获篇》等7篇专门论述作物栽培过程的各个环节。其中王祯在《播种篇》中介绍[JieShao]了选种和播种的方法[FangFa]，并特别强调了良种的选择与保存。他介绍[JieShao]说：每年挑选好的穗子割下来挂在高处，或把种粒窖藏，播种前晒干种子，或者进行浸种处理，以促其发芽。在播种方法[FangFa]方面，王祯介绍[JieShao]了漫种（撒种）、耧种（条播）、瓠种（点播）等几种方式。另外，《农书》中还介绍[JieShao]了《种植篇》、《畜养篇》、《蚕缫篇》等，都是分别介绍[JieShao]植树的栽培、牲畜、家禽的饲养管理，以及养蚕和缫丝等各方面农事的方法[FangFa]，极有见地。如《农器图谱[TuPu]十六·蚕簇》比较南北簇蚕的方法[FangFa]，南方屋内簇和北方的屋外露簇，各有利弊，而北方的露簇为害更大，他介绍[JieShao]一种改进了的“连脊厦屋”屋族法，希望北方仿用，并指出露族的各种弊害，最后援引北宋梅尧臣《蚕簇》诗作结论：“竞畏风雨寒，露簇未如屋。”
　　《农书·百谷谱》是继总论之后的栽培各论，书中分门别类说了80余种粮食作物和经济作物的起源、品种和栽植方法[FangFa]。这一部分同其它古农书比较，多了植物性状的描述，这也是王祯的一大创举。如谷属中的粱，就有“其禾，茎叶似粟，其粒比粟差大，其穗带毛芒”的描述；谷属中的蜀黍，有“茎高丈余，穗大如帚。其粒黑如漆、如蛤眼”的描述；瓜属中的冬瓜，有“其实生苗蔓下，大者如斗而更长，皮厚而有毛，初生正青绿，经霜则白如涂粉，其中肉及子亦白”的描述，瓜属中的芋，有“叶如荷，长而不圆，茎微紫，乾之亦中空，根白，亦有紫者，其大如升，食之味甘，旁生子甚多，拔之则连茹而起”的描述。他把作物分谷、蓏（瓜类作物的果实）、蔬菜、果、水生植物、竹木、杂类等6项，每一项又分若干条，这种分类尚粗糙，但比以前农书如《齐民要书》等又进了一步。其内容大都是掇采前人的材料，确实是兼收并蓄。

　　《农器图谱[TuPu]》是本书的又一大特色，这一分卷帙最重，约占全书篇幅的五分之四，仅插图就达300多幅，每幅图不仅绘制清晰，且都附有文字说明，介绍[JieShao]了各种农具[NongJu]和生产工具的来源、构造和用法，是最能展现王祯科技思想精华之所在。如对黄道婆创造的擀、弹、纺、织等工具都画出了图样，并作了详细记录，成为现在黄道婆棉纺织技术的珍贵资料。王祯绘制《农器图谱[TuPu]》，尤为难得，在我国传统农具[NongJu]发展史上可称得上独一无二，具有不可磨灭的功绩。《农书》中虽然没有将耕作栽培技术直接对农民[NongMin]“授之以方”，但书中所记实际都是这些内容，自然是间接在教育农民[NongMin]以种艺之方。农器指导操作技术，操作技术依赖农器，二者本为一体。王祯绘图写谱，本身就是为了教民种艺。王祯把这些农器具分为田制、耒、耜、仓廪、鼎釜、舟车、灌溉、缫丝等20个门类，总共介绍[JieShao]了257种农业[NongYe]机械工具，共绘有图谱[TuPu]306幅，每幅图都有文字说明，并且做诗吟咏（后人把这些诗摘编成《农务集》或编入《元诗选》）。元朝以后的一些重要农学[NongXue]著作中，农器图谱[TuPu]部分也多转录或引据《王祯农书》。其中，在开荒整地农具[NongJu]中，王祯介绍[JieShao]了开荒的（犁）刀；在播种工具方面，介绍[JieShao]了耧车的创造和改进，耧车在汉代就发明了，到了元代又有了两项重要创新：一是增加了一个肥料箱，使得播种与施肥能同时进行；二是增加了砘车装置，使得播种后能立即掩土，可以大大提高种的发芽率。在中耕除草农具[NongJu]方面，介绍[JieShao]了耨、锄、铲、耙及当时在北方旱田用的畜拉耧锄和南方水田用的马、耘爪等先进的耕耘器具。在收获工具中，介绍[JieShao]了粟鉴（半月形割穗短刀）、铚艾、钐及快速收养麦器具——推镰等。与此同时，王祯还设计、制作和改进了一些农器具，如在翻车（龙骨水车）的基础上设计了“水转翻车”、“牛转翻车”等新形式灌溉农具[NongJu]，大大节省了人力与畜力，是古代少有的“自动化”机械。又在普通水磨的基础上，设计制作了“水轮三事”，用于农产品加工，这种工具的创造可兼磨面、砻稻、碾米三种功能。王祯还借鉴江西的茶磨，研究制作了一种“水转连磨”，这种连磨利用一个立式大水轮带动三个齿轮，每一个齿轮又各带动三盘磨，“三轮之力，互拨九磨”。轮下还可以兼装几个水碓，用来舂米，抗旱时，只要在大轮上装上水筒，就可以灌溉田地了。王祯在《农书》中细致地描述了水车提水的情景：“水激轮转，众筒蔸水，一次倾入天地（木槽）以灌田稻，日夜不息。”这些创新充分显示了王祯对机械设计的掌握已达到了相当的水平，同时对水功能的认识也是全面与深刻。他在“利用门”一节中介绍[JieShao]的水力农机达14种之多，这还不包含水力灌溉机械。王祯的《农器图谱[TuPu]》在我国传统农具[NongJu]的发展史上，具有不可磨灭的功绩。

　　人们从整个《农器图谱[TuPu]》的机械与图谱[TuPu]中，可以明显看出王祯既是卓越的农学[NongXue]家，又是杰出的机械制造家和设计师。他对于绳轮、齿轮、曲柄、连杆等传动装置的运用已掌握得炉火纯青，得心应手。在许多机械零件和整体机械原理上，也同样显示出他确实有着深入的研究和高超的造诣。明代徐光启的《农政全书》、清代《古今图书集成》和《授时通考》等书中的农业[NongYe]器械图谱[TuPu]多引自《农书》。这部书也曾被明《永乐大典》、清《四库全书》收入，并译成几国文字流传海外。
　　王祯是一位“读万卷书，行万里路”的官吏，他著的《农书》就是有力的证明。他不仅是一位学识渊博的农学[NongXue]家，在机械设计和印刷技术等方面也有许多创新，做出了可贵的贡献。东汉杜诗制造的利用水力鼓风来炼铁的水排，到元代时已消失。王祯为了把失传的工艺继承下来，恢复和改进水排用以鼓风炼铁，“不惟国用充足，又使民铸多便”。于是他经过多方走访，根据其构造原理，反复加以研究改进，把古人用皮囊鼓风改用木扇（一种简单风箱）鼓风，并绘成图谱[TuPu]，以便推广，这对提高冶炼技术有重大意义，成为我国冶炼史上的一项重要革新，也为我们研究古代冶炼技术提供了重要依据。王祯还在北宋时毕昇发明胶泥活宇印刷术的基础上，经过多次试验，克服胶泥活字“难于使墨，率多印坏，所以不能久行”的缺点，于公元1297年用枣、梨木刻成了木活字3万多个，同时还发明了转轮贮字盘。贮字盘分韵轮和杂字轮两个轮，韵轮上的木活字是按音的次序排列，杂字轮则是排列，一些杂字和“之”、“乎”、“者”、“也”等语助词。字盘为圆盘状，分为若干格，活字字模依韵排列在格内。下有立轴支承，立轴固定在底座上。拣字工人坐在两个轮子中间，只要转动轮子，就可以拣字，大大提高了工作效率。印书时，把需用的木活字排成行，行间夹以竹片。再用木楔卡紧，便可施墨印刷。印完后将版拆开，捺出木活字，以备再用。这种方法[FangFa]弥补了胶泥难着墨、易破坏、不能久行的不足。元成宗大德二年（1298年），王祯在宣州旌德县尹任上，用这种新方法[FangFa]试印了他自己编写的《旌德县志》。全书6万多字，不到一个月就“百部齐成”，使之成为世界第一部木活字印刷珍本。遗憾的是，这部古代有明确记载的木活字印本，早已失传了。王祯把这次造木活字和排版、印刷的经验，写成一篇《造活字印书法》，并绘制了“活字板韵轮图”附在《农书》后，流传后世，成为印刷史上的珍贵文献。《王祯农书》后附《杂录》中，记述了“造活字印书法”，其结尾处是这样写的：“前任宣旌德县县尹时，方撰《农书》，因字数甚多，难于刊印，故尚已意命近创活字，二年而工毕。试印本县志书，约计六万余字，不一月而百部齐成，一如刊板，始知其可用。后二年，予迁任信州永丰[YongFeng]县，挈而之官。是《农书》方成，欲以活字嵌印。今知江西见行命工刊板，故且收贮，以待别用。”木活字印刷术效果显著，流传久远，自元至清末，久用不衰。且传至朝鲜、日本、伊朗等国，影响波及欧洲。
　　1300年，王祯调任江西永丰[YongFeng]县尹时，随带十几辆手推车。有些妒贤之辈曾挟嫌暗查，结果全是棉桑苗和印刷工具。除此之外，王祯依旧是一卷行李，两袖清风。
　　王祯是我国古代杰出的农学[NongXue]家，他写的《农书》是一部具有重要科学和史学价值的农学[NongXue]著作。王祯和他的《农书》在我国农学[NongXue]史上占有崇高的地位。