二十世纪是不平凡的一百年，处于新旧世纪之交的中国知识分子，应如何看待这一百年的思想史？从思想史的角度来看，这一百年中国的思想界是不是有一条贯穿的线索？

　　这个问题确实促使每一个关注中国百年命运的思想史学者深思。就中国而言，二十世纪相对于春秋战国以来的任何时代而言，都可以说是一个思想最为丰富的时代，是一个“主义”大爆炸的时代。二十世纪与春秋战国时代相比，至少有三点相似，首先，是丰富的问题资源存在着巨大的社会困境与矛盾，从而为思想者为解决这些矛盾与困境进行着思想上艰难求索。其次，此前旧时代的原有的思想传统又无法为解释与解决这种困境提供足够的思想资源，这就迫使人们不得不探求新的方式进行反思。第三，两个时代都提供了丰富的经验事实，为人们的思考提供了广阔的背景与内容资源。

　　思想的本质则是对解决问题提供的建议与意见。因此，当一个时代与社会存在着巨大的问题，而前人的思想与概念又无法为人们解决自己面临的生存危机与问题得提供现成的解决方法与选择时，当已经发生的历史经验事实又进而为人们提供了思想得以解释的例证时，思想家就会应运而生。

　　如果从这个意义来看问题，那么我们可以说，二十世纪的中国，由于历史中的种种内因外缘，中国同时存在着三个最基本的困境，把握了这三大困境，研究思想史就有了凭依。二十世纪的中国的第一个困境，就是专制对个人权利的压抑，这就促成人们对个性自由与解放的追求。第二个困境是贫富两极分化与上层经济精英与政治精英的腐败，这就导致人们对公平理想的追求。第三个困境是传统文化的断裂与传统价值的解体所导致的脱序与失范危机。于是人们对秩序与稳定的追求与珍视也就应运而生。

　　正是由于本世纪的中国人不断面对上述的专制压迫、两极分化与社会失序这三大困境，中国人中出现了种种不同的思想主张与选择。这众多的思想与主义的“大爆炸”中，其中最为重要的是三大思想流派或思想系统，它们是：针对专制压抑个人这一矛盾而激发起来的自由主义；其次是以国家权威来实行社会分配与干预经济的左翼的平等主义；第三是主张回归传统文化以防止社会文化失序的新保守主义。

　　自由主义以个人权利为核心价值，左翼平均主义以社会公正为核心价值，新保守主义以秩序为核心价值，这三大思潮彼此之间相互对峙碰撞，形成思想的交响曲。我们概括地说，本世纪以来的中国人正是持续地受这三种思潮的吸引，并以它们为主轴，形成自己的政治选择与政治运动的，而这些政治运动与政治选择，对中国二十世纪的历史发展，对于寻求解决中国问题之道的知识分子具有重要的影响力。正因为如此，我们可以以这三大主义之间的互动、竞争与此起彼伏，来作为对二十世纪中国政治运动与思想运动的主线。

　　作为世纪末的我们这一代，确实要比以往几代人更有资格对这百年的思想演变作出这样的概括。这并不是因为我们比前几代人更聪明，而是因为我们坐在世纪思想列车的最后一排。我们对思想列车前面就坐的乘客的活动看得更清楚。