现在我国还有很多地方称父亲为“爷”的，如山东的费县、安徽的无为、江苏的如皋、湖北的江陵、江西的瑞昌、广东梅州的客家地区以及上海的吴中语等等，虽然面积不大，但相当普遍，南北方都有，那“爷”字是什么时候开始称作父亲的呢？

　　甲骨文、金文中没有“爷”字，东汉许慎的《说文解字》中也没有收录这个字，说明“爷”字不是我国古代的传统称谓，是一个后起之字。最早收录这个字的是南朝的萧齐，他在《玉篇》中解释说：“古俗称父为‘■’。”由此看来，“爷”是南北朝时期的产物。不过，“爷”字一开始也不是专门称作父亲的，它是从“耶”字演变过来的。“耶”字在古书中常用作语气助词，这很常见，用作指代父亲，不是很多。东晋王羲之《告姜帖》：“汝母子佳不？力不一一。耶告。”北魏时期的《木兰诗》：“军书十二卷，卷卷有耶名。阿耶无大儿，木兰无长兄。”基于此，人们根据“耶”字又造出个形声字“■”，用以区别于“耶”，专指对父亲的称谓。不过，虽然有了“■”，古时候的诗文中依然有代表父亲的“耶”字出现，如杜甫《北征》诗：“见耶背面啼，垢腻脚不袜。”还有他的《兵车行》：“耶娘妻子走相送。”等等。从宋朝开始，“■”字逐渐取代了“耶”，并且字义也发生了变化，由称父亲变为称祖父了。明代范榜《宛署杂记·民风二》：“祖曰爷。”由此可见，最迟在明代，“■”字就用来称呼祖父了。

　　仍有地方称父为“爷”

　　那“耶”又为什么被当作父亲呢？这又得从“耶”字的来历说起。我们知道，现代汉字中，凡是右边是耳刀旁的字，都与城邑有关，“耶”字当然也不例外，它是“具有监听外界风声功能的城邑”。在古代，一个城市就代表一个国家，就有自己的君主，君主就把自己看作是老百姓的父亲，老百姓也把自己当作是君主的子民。这就是“耶”称父亲的来历。《汉语大字典》认为，“耶”和“■”是一对异体字，“■”是后起之秀。清人梁章钜《称谓录》：“古人称父为耶，只用耶字，不用■字。”可见当时“耶”字使用之普遍。

　　虽然明代就已经开始把父亲称爹，把祖父称爷了，但在很多文学作品中，还是有把爹称作祖父，把爷称作父亲这种情况的。如生活在1501年~1582年间的吴承恩不知是因为老家在苏北淮安府的缘故，还是因为生长在范榜之前的缘故，他在《西游记》第42回中这样写道：“孙悟空对红孩儿说：‘贤郎，你却没理。哪有儿子好打爷的？’”这里的“爷”显然是指父亲。茅盾在《春蚕》中写道：“阿爹！妈等你吃中饭呢！”这里的“爹”又当“爷”字讲。所以现在很多地方把“爷”称父亲，把爹称祖父并不认为是错，他们认为“爹”是多父，应该是祖父。

　　其实，在我们的现实生活中，常常有意无意中就把“爷”当作爹了，如我们现在说的“爷俩”完全可以指是父子俩。还有现在上海吴中语说的“爷老头子”“阿拉爷”等等，这里的“爷”都是父亲的意思。