官缺，指职官的额缺职位，而“肥缺”（或称“优缺”“美缺”），则是指能够得到较多收入的官职。因为收入的来路并不光明，肥缺不见于也不可能见于选官制度的规章。肥缺的存在体现了官场的腐朽性。

　　哪些职位属肥缺

　　肥缺一般都与财物有关。专职性的肥缺，最出名的是征收商品过关之税的税务官。由于商品过关数量及其所抽税额不易确定，政府很难精确规定其上交税额，从而使征税官有了从中侵占的机会。此外，商人为少纳税而进行的贿赂，也成为征税官的灰色收入。征税官中最优的肥缺，是任职于北京崇文门、广州粤海关等税关者，此外还有管税的道员，如天津海关道，上海、登莱、汉口、九江等关道，都是当时的肥缺。

　　再有是盐务官。盐因为产销由官方垄断、盐商承包，管盐务的官员得以从中加征办公费，并获取其他灰色收入。这类盐务官有盐政、盐运使、运同、运副、运判、提举、盐法道道员、盐引批验官等等。

　　还有中央掌管土木、水利工程的工部，因为负责工料预算、办料、交办工程等，该部官员便可从中“分润”。工部与掌管全国财政的户部，并称“金工部”“银户部”，以金、银来譬喻其任官者收入之丰厚，以及两个部门这种收入的差别。

　　由于各地贫富不同，所收税额也不同。咸同年间曾任粮道、盐运使等官的金安清在其《水窗春呓》一书中记载，督抚中两江总督最“优”，一年可达30万两白银，其次为两广、四川总督。专管漕粮、田赋事务的粮道道员，最“优”者一年也可得30万两。知府中的优缺，年入也有20万两。州县官，以有漕粮的州县为最优缺，江苏省的上海、南汇、嘉定、宝山等县知县最“优”，每年有十几万两。浙江省则有“金平湖、银嘉善”之称，这两县冠以金、银之号，与前述金工部、银户部一样，都是对官缺灰色收入优厚的形容。

　　皇帝如何利用肥缺

　　肥缺有利可图，庸贪之辈自然免不了对其追逐与钻营。奉天的东边道道员，掌握税务，时称“东三省第一优缺”，因而“谋此缺之人不知多少”。有个名叫宜麟的司官，本已经谋得个管盐务的山西省河东道道员，但贪心不足，又通过关系，钻营到东边道这个肥缺。云南的井盐盐务官、盐提举，属于肥缺，有个叫文源的京官，花钱捐纳得到职位，到任后“大发其财，居此官十年，宦囊充裕”。还有个叫琦璘的京官，艳羡地方官的收入，甚至变卖妻子的妆奁，捐纳而得知府。

　　在清代，不仅官员钻营肥缺，皇帝对肥缺也加以利用，在选官制度中本已偏重满人任职的同时，收入丰腴的肥缺职位成为其加惠私近之人的恩赐。粤海关、盐政以及江浙三织造官，或者定为内务府专缺，专门授予皇帝的私人奴仆——内务府包衣人；或者在确定人选时对他们有所偏向。崇文门监督、委员、帮办委员等等，主要任用旗人。前述户部三库的司官、库使，则全部定为满缺，只选用满洲旗人。工部四司的司官，满缺是汉缺的四五倍。税务官中的关监督，官缺数较多，在选任制度上特别规定任职一年就更换，还让京官中的所有司级官员都作为候选人。乾隆帝曾经讲：“税关关差之选，在京满汉司员人数本多，此等得项较优之差，自应令其均沾普及。”说白了，就是这种肥缺应该让大家利益均沾。另外，在所有候选司官的划分比例上，也是满人占优，是汉官的4倍。