西汉被议论过要继承皇帝之位的昌邑[ChangYi]王有两位，一个是刘彻的儿子刘髆，另一个是刘髆的儿子刘贺。
　　刘髀的母亲是李夫人，系中山李氏人，歌伎出身。其兄李延年善音律，兄妹俩都受汉武帝[WuDi]宠幸，故其弟李广利被封为贰师将军。所以刘髆的母系是一个有势力的家族。汉武帝[WuDi]早已立卫皇后之子刘据为太子[TaiZi]，本来不应该发生再立太子[TaiZi]的事件，但因武帝[WuDi]晚年多病多疑，在坏人的拨弄下，酿成了大祸，使太子[TaiZi]被逼死，从而又出现了昌邑[ChangYi]王刘膊被立为太子[TaiZi]的事件。事情的原委是：汉武帝[WuDi]立卫皇后的儿子刘据为太子[TaiZi]后，开始还是非常信任的，每次外出，“常以后事付太子[TaiZi]，宫事付皇后”。但刘据与汉武帝[WuDi]的风格绝不相同，汉武帝[WuDi]用法严，多任用“深刻吏”，而太子[TaiZi]宽厚，对严酷之事多反对。所以，宽厚长者多依附太子[TaiZi]，百姓也多信服之，这就使“用法大臣多不悦”，而且“深酷用法者皆毁之”。为了使太子[TaiZi]多结交名流，接纳贤哲，汉武帝[WuDi]为刘据设立了博望苑，“使通宾客，从其所好。”刘据周围聚集了一些儒生，这些儒生良莠不齐，有的好非议时政，也引起某些朝官不满。武帝[WuDi]晚年，一批“兴利”、“用法”之吏在汉武帝[WuDi]时代都获得了既得利益，成了暴发户，他们看到武帝[WuDi]一天一天老起来，而刘据又宽厚，他们也担心自己的未来。这时武帝[WuDi]的思想也发生了一些变化：一是父子俩政见分歧开始显露；二是卫青已经去世，战将的功劳成为历史；三是卫皇后渐渐年老，也就渐渐受到冷落，而62岁的武帝[WuDi]突遇年轻貌美的赵氏女，将其封为婕妤，给予特别的宠幸，赵氏之子刘弗陵也特别受到钟爱，武帝[WuDi]经常说刘弗陵“类我”，“心欲立焉”。于是[YuShi]那些末日将要来临的人便体会出了道道，他们希望武帝[WuDi]和刘据父子俩矛盾激化，以便改立幼小的刘弗陵为太子[TaiZi]，好为自己服务。武帝[WuDi]晚年多疑，有一天，武帝[WuDi]神情恍惚，忽见一人带剑人宫，他便命人大搜索，结果无所得，但武帝[WuDi]的疑虑越来越重。由于武帝[WuDi]心神不定，许多巫神便集中到京师，其中胡巫经常来往宫中，教官人埋木人祭祀，除邪免灾。当时比军是中央的主力军，由卫皇后的姐夫公孙贺统帅，公孙贺的儿子公孙敬声挪用了北军军费，被揭发后，汉武帝[WuDi]将公孙贺调离军职。公孙贺为了立功赎罪，自请追捕朝廷要缉拿的朱世安，朱世安被捕后，反咬一口，告发公孙敬声与卫皇后的女儿阳石公主私通，并且在地下埋木人，形象似武帝[WuDi]，以诅咒武帝[WuDi]。汉武帝[WuDi]大怒，将公孙贺家族诛杀，并且将与此案有关联的卫皇后的女儿阳石公主、诸邑公主、卫皇后的内侄卫伉（卫青之子）一并诛杀。那些太子[TaiZi]的反对者看出太子[TaiZi]的母系家族势力再也不受皇帝信任了。这时，有一奸诈之人名叫江充，他用法严酷，与太子[TaiZi]早就有矛盾，但受武帝[WuDi]信任，被封为绣衣使者，专管京城附近的治安和皇亲国戚的不法行为。他看清了形势，便开始对太子[TaiZi]进行陷害。古代巫术认为，将某人偶像埋在地下，诅咒他或者用针刺偶像，这个人就会生病，武帝[WuDi]对此深信不疑。汉武帝[WuDi]晚年身体不佳，就怀疑是其左右的人用巫蛊诅咒他。佞臣江充利用武帝[WuDi]的心理，让胡巫檀何说：“宫中有蛊气，必须除之。”于是[YuShi]武帝[WuDi]让江充在宫中掘地找巫蛊。江充到卫皇后和太子[TaiZi]到处挖掘，然后回禀说：“在太子[TaiZi]宫得木人最多，上又有帛书，所言都是大逆不道的语回禀言。”太子[TaiZi]听后非常恐慌，就想到武帝[WuDi]处讲明，以求皇帝明了谅解，但在江充的严厉威逼下，太子[TaiZi]没有能够到武帝[WuDi]处，太子[TaiZi]不得已就采用了其师傅的建议，将江充和胡巫杀死。江充被杀后，其党羽跑到武帝[WuDi]所在的甘泉宫，散布谣言说太子[TaiZi]谋反了。由于江充到宫中查巫蛊是武帝[WuDi]派遣的，再加上他已经对太子[TaiZi]有了疑心，于是[YuShi]又派丞相刘屈氂镇压太子[TaiZi]。刘屈氂与李广利是亲家，李广利早就盼着外甥刘髆取代刘据的太子[TaiZi]地位。刘屈氂作为李广利的亲家，自然也想沾光，于是[YuShi]与太子[TaiZi]死战，长安城成了战场、屠场，太子[TaiZi]刘据兵败逃到湖县泉鸠里（今河南灵宝县阳平），不久被发觉，被县令围捕后，刘据自杀，两个儿子同时罹难。刘据死后，太子[TaiZi]位空缺。于是[YuShi]有人活动让李夫人的儿子刘髆做太子[TaiZi]。刘髆封昌邑[ChangYi]王，封地在今山东金乡县西北。立刘髆当太子[TaiZi]，最积极的是贰师将军李广利和丞相刘屈氂，公元前91年，匈奴乘汉内乱，大举进攻北部边境，于是[YuShi]武帝[WuDi]让李广利带兵出征匈奴，刘屈氂为李广利送行时，李委托刘屈氂早请示皇帝，立刘髆为太子[TaiZi]。结果被内者令郭穰密报，说刘屈氂用巫蛊诅咒皇帝，于是[YuShi]刘屈氂以大逆不道的罪名被处死，刘髆立太子[TaiZi]之事也就成为泡影。后来武帝[WuDi]对太子[TaiZi]（刘据）之事后悔，车千秋上书，为太子[TaiZi]讼怨，武帝[WuDi]表示悔过，提拔车千秋为丞相。太子[TaiZi]死后，武帝[WuDi]没有马上立太子[TaiZi]，但却有心立刘弗陵为继承人。他接受了吕后、窦太后制权的教训，把刘弗陵的生母赵氏以微过处死。公元前87年正月，武帝[WuDi]感到精神恍惚，就将奉车都尉光禄大夫霍光、驸马都尉光禄大夫金日殚、太仆令上官桀、搜粟都尉桑弘羊等人召到病榻前，册立刘弗陵为太子[TaiZi]，临终托孤。武帝[WuDi]死后，霍光等四人辅佐5岁刘弗陵即位，是为昭帝。
　　霍光为了独掌大权，先后排挤掉其他三位顾命大臣。霍氏一家，气焰熏天，连霍家家奴也在京城作威作福，霍光又将自己的女儿嫁给昭帝，他以昭帝岳父的身份控制着昭帝。公元前74年，年仅18岁的昭帝驾崩，昭帝无子，于是[YuShi]又展开了一场角逐皇权的斗争。
　　武帝[WuDi]6个儿子，这时只有广陵王刘胥还健在，于是[YuShi]大多数人主张立刘胥。刘胥已经年长，自己有一套人马。霍光感到刘胥当皇帝肯定会用他自己的人，自己无法再专权，还说不定有灭顶之灾。于是[YuShi]他选择了年纪比刘胥小的昌邑[ChangYi]王刘髆的儿子刘贺，一位郎官领会了霍光的意图，上书请立昌邑[ChangYi]王刘贺为皇帝，霍光就将此书展示给丞相张敞，张敞不敢违背霍光的意志，于是[YuShi]同意立昌邑[ChangYi]王刘贺为皇帝。刘贺接到征书以后，欣喜若狂，日夜兼程地奔赴长安，竟使侍从者的马累死了好几匹，而且，为了日夜赶路，竟求长鸣鸡，还派随行仆人用衣车载女子，受到使者的责难。到长安门以后，本是国丧期间，按照辈份，汉昭帝是其叔叔，所以昌邑[ChangYi]王郎中令龚遂对刘贺说：“按照礼节，奔丧望见国都门应该哭泣，现在到了长安东郭，你应该哭泣。”而刘贺却说：“我咽喉疼痛，不能哭。”直到来到西汉的皇宫——未央宫宫门时，刘贺才象征性地哭了几声。刘贺进京前，昌邑[ChangYi]王中尉王吉告诫他，朝中由大将军霍光专权，希望他一定对霍光恭敬，并且对“政事一听之，大王垂拱南面而已”。而刘贺却认不清朝中的形势，即位不久，就排挤霍光及昭帝旧臣，建立自己的势力。因而导致了朝廷内部的利益冲突。他首先拜昌邑[ChangYi]王国相为长乐卫尉，企图让自己的人掌握宫禁的守卫大权。对此，龚遂上书谏诤说：“应该任用先皇帝的大臣及其子孙亲近，把他们作为左右手。如果不忍放弃任用您的旧人，尤其是信用谄谀之人，凶咎就难免了。”刘贺对此毫无感觉，仍然坚持自己的意见，重用自己的旧臣，结果引起了以霍光为首的昭帝遗臣的不满。张敞首先上书谏诤，刘贺仍然无动于衷。霍光的心腹大司农田延年建议废黜刘贺，更选贤能者立之。霍光开始害怕落一个废帝的坏名声，不敢行动。田延年鼓动说：“伊尹在殷商朝为宰相，就废掉了昏庸的帝王太甲，从而使社稷安定了，后世的人们都称赞他是忠臣，大将军如果能行此事，也是汉代的伊尹啊。”霍光在田延年的撺掇下，开始动手废掉刘贺，于是[YuShi]与车骑将军张安世商量，张安世的哥哥张贺收留了武帝[WuDi]废掉的太子[TaiZi]刘据的宾客，在刘据及其儿子死后，他冒死收留了刘据的孙子刘病己，并且自己出钱供养刘病己上学和娶妻。张贺死后，刘病己就在张安世的庇护下。张安世早就想寻求机会，扶刘病己为皇帝，霍光找他商量，正中他的下怀。二人与张敞、田延年统一了意见后，乘昌邑[ChangYi]王刘贺出游之机，霍光召集丞相、御史大夫、将军、列侯、中二千石、大夫、博士等朝议的官员，说：“昌邑[ChangYi]王昏乱无道，恐怕要危害社稷，大家说怎么办？”群臣闻此，大惊失色，田延年又趁机拔剑，以要对刘氏天下负责，必须废昌邑[ChangYi]王而立新主相威胁，群臣慑于霍光的权势，都一致表示听从大将军安排。霍光就此马上率领群臣到太后处，数说了昌邑[ChangYi]王的罪过，请求太后废黜之，太后也不敢违背霍光的意旨，表示同意。然后霍光簇拥着太后来到未央宫承明殿，并布置张安世率领200御林骑兵等候刘贺归来。刘贺一进宫门，守候在那里的御林骑兵就将所有人逮捕，并将刘贺带到宫殿之中，刘贺这时才大梦方醒，但已无能为力了，只好俯首听命。尚书令宣布了霍光等大臣联名给太后的奏折，以刘贺“行淫辟不轨”为主要理由，要求废掉刘贺的天子位，皇后颁诏同意。于是[YuShi]霍光剥去刘贺的龙袍，将刘贺逐出宫外。刘贺一共当了27天皇帝就被废掉了，他在被废掉后叹息道：“愚憨，不任汉事！”
　　昌邑[ChangYi]王被废后，其国也被除，在昌邑[ChangYi]国之地设立了山阳郡，直属汉中央。对于刘贺本人，只留给他两千户的食邑，也就是说允许刘贺靠两千户的租税生活；昌邑[ChangYi]王的旧臣，除了王吉和龚遂因多次谏诤不处死外，其余全部处死。刘病己就位后，是为汉宣帝。汉宣帝对刘贺不放心，特任命张敞为山阳太守监视他。后来宣帝又将刘贺迁徙到豫章郡（今南昌市），封为海昏侯，食封四千户。刘贺自己也知道皇帝的心思，只好无奈地生活，不久即病死。