盘古开天地，三皇五帝到如今，是古传说中的古史体系。三皇燧人氏、伏羲氏、神农氏之后，黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜相继王天下[TianXia]，是为五帝。五帝时期的古传说，已没有太多离奇荒诞的神味，而是半人半神，与现实拉近了距离。黄河流域以及周边各地星布着许多以城为中心的部落[BuLuo]方国，形成一个[YiGe]个方国文化中心。中华五千年文明业已萌动，氏族间的血亲复仇已升级为以征服、掠夺为目的的战争，私有制不断加剧着阶级分化，各种国家机器呼之欲出，新的阶级社会已来敲门了。黄帝战蚩尤，颛顼败共工，尧四处征伐，相继为中原盟主，开始把各地的方国文化融汇为一个[YiGe]统一的华夏文化中心。不久，中原再度陷入混乱，尧无力平息，东夷部落[BuLuo]的舜被推上华夏历史舞台。
　　尧王天下[TianXia]的晚年，洪水[HongShui]横流，泛滥天下[TianXia]，派鲧治水[ZhiShui]，九年徒劳无功，三苗又不断叛乱，尧感到年事已高，体力不支，应该让贤了。于是，主持了一场天下[TianXia]四方诸侯[ZhuHou]之长（四岳）推举中原盟主的大会。
　　尧对他们说：“四岳啊！我在位七十余年，你们之中谁能顺应天命人事，继承我的天子大位啊？”“我们德行低下，不配继承大位。”四岳都知道这“天子”的责任和辛劳，赶忙推辞。“那你们就在贵戚中或民间推举一个[YiGe]贤者吧！”尧也觉得四岳承担不了这一重任，让他们另举别人。四岳一致推举说：“民间有个虞舜，父顽、母嚣、弟傲，却能全家和睦相处。”尧也听说过舜的事迹，但又不能太草率，就采纳四岳的意见说：“让我考验考验他吧！”于是，尧把两个女儿娥皇、女英嫁给舜，又派九个儿子与舜相处，对他进行考察。
　　舜是中国历史传说中山东东夷族的著名人物，生于有虞氏，称做虞舜。据说，舜的眼睛两层瞳孔，又称重华。孟子说，“舜生于诸冯（今山东诸城）”，“东夷之人也”。据《史记·五帝本纪》记载，舜是黄帝之子昌意的七世孙，自先祖穷蝉到舜都是平民。父亲[FuQin]名瞽叟，是个盲人。母亲早亡，父亲[FuQin]又娶一妻，生了个弟弟名叫象。象依仗父母溺爱，经常欺压舜，舜却一再忍让。后来，象竟和父母串通起来，要谋杀舜，企图一人独吞家产。面对欲杀害自己的父亲[FuQin]和弟弟，舜机敏应对，从不违背做儿子、哥哥的孝悌之礼。瞽叟和象对他欲杀不可得，欲逐又在身边，阴谋总是不能得逞。20岁时，舜已经以孝闻名天下[TianXia]了。根据这些传说推论，此时舜即便没担任东夷族的首领，也应该是东夷很有影响的人物了。
　　舜的高尚品格似乎有着不可抗拒的魅力和感染力，娥皇、女英对舜的家人、亲戚甚有妇道，尧的九个儿子也对舜忠心不二。他们走到一地，就教化一片。耕于历山（一说即今济南千佛山，一说在今山东泗水县），历山之人皆让畔；渔雷泽（今山东兖州），雷泽之人皆让居；陶河滨（泗水之滨），制出来的陶器美观而耐用。无论走到那里，总有数不清的人追随他。所到之处，一年成村，二年成镇，三年成市。到此为止，舜应该是人人拥戴的东夷族的首领了。于是，尧赐给舜衣服、琴、牛羊，为舜修建了仓廪，以示褒奖。瞽叟和象见了，非但对舜没有丝毫的感谢和敬爱，反而迫不及待地想独占这些财产，象更想除掉哥哥来霸占两位漂亮的嫂嫂，舜时刻处在他们的阴谋和陷害之中。

　　一天，瞽叟让舜上仓廪顶上涂泥，他却在下面纵火焚廪，想烧死舜。舜早就知道父亲[FuQin]不怀好意，上仓廪之前就请教了娥皇、女英，二女教舜“鸟工”之法。舜见火起，双手各执一个[YiGe]斗笠，像鸟一样展翅徐徐而下，躲过了杀身之祸。
　　瞽叟一计不成，又生一计，又让舜去挖井。不用说，这是一个[YiGe]“陷阱”。娥皇、女英又传授舜“龙工”之法。井快挖成时，舜在井壁上凿了一个[YiGe]通往别井的地道。瞽叟和象见舜在深井中，料他插翅难逃，就迅速下土实井，很快把井填平了。除掉多年的心病，瞽叟父子大喜，可以放心地瓜分财产了。“这个主意是我出的，娥皇、女英和琴归我，牛羊、仓廪归父母。”说完，象迫不及待地跑到舜的居室，胡乱弹起舜的琴来。
　　其实，象根本不懂舜弹琴的用意。《礼记·乐记》称：“昔者，舜作五弦之琴以歌《南风》。”《南风》是孝子之诗，意思是父母像南风长养万物那样养育自己，象这样顽劣的子弟怎会懂得琴歌《南风》的真谛呢？正在想入非非的时候，舜进来了。一时惊愕的象连忙虚伪地说：“我正在思念你呢！”这父子俩竟如此没心没肺，似乎从没有罪恶感，放火杀人，落井下石，做下什么伤天害理的勾当都厚颜无耻。然而，舜对他们仍然一如既往，还友善地对弟弟说：“你我兄弟就应该情义深重。”
　　尧知道后，非常高兴。让舜总领百官，百官听命，政事处理得井井有条；让他负责接待前来朝见的四方诸侯[ZhuHou]，诸侯[ZhuHou]们都和睦相处；最后，让他进入山麓的密林中，舜在烈风雷雨中也不迷失方向。就这样，经过了20年的考验，尧老了，在太庙举行隆重的禅位典礼，把天子的位置禅让给舜。
　　舜摄政八年而尧崩，天下[TianXia]归舜。即位后，他充分发挥自己的才能，对各项重大政事一一妥善处理。为了绥靖四方诸侯[ZhuHou]方国，先后巡行、祭祀了东岳泰山、南岳衡山、西岳华山、北岳恒山。每隔五年，都要进行一次全面的巡行视察。四方诸侯[ZhuHou]分别在四岳朝见天子，报告自己的政绩。舜也认真考察诸侯[ZhuHou]的政治得失，把车马衣服奖给有功的诸侯[ZhuHou]。天下[TianXia]诸侯[ZhuHou]方国不断前来归附，统治范围越来越大，仅仅依靠原始氏族民主制度来维系社会秩序的安定，已无能为力，时代要求创立一种防止社会混乱的强有力的新机制。舜顺应历史发展的趋势，首次颁布了刑法，在器物上画着五种刑罚的形状，使民有所儆诫。规定由流放代替五刑，以示宽大。犯了过错可以出金赎罪，犯了小错或偶然犯罪可以赦免，罪大恶极而又怙恶不悛者，则严惩不贷！
　　接着，舜开始大刀阔斧地解决尧晚年最棘手的共工、欢兜、三苗、鲧等“四凶”问题。
　　共工又被称做穷奇，是个人面、蛇身、赤发，身乘二龙的神话人物。据《淮南子·天文训》记载，早在舜以前，共工就曾和颛顼争夺帝位，怒而触不周山，结果“天柱折，地维绝”，天倾西北，地陷东南，日月星辰都移动了位置，滔滔洪水[HongShui]荡涤着尘埃涌向东南。由此可知，共工是个历史悠久、影响很大而又举足轻重的部落[BuLuo]的首领。《尚书·尧典》、《史记·五帝本纪》载，共工是尧的臣子，欢兜把他推荐给尧。尧说：“共工花言巧语，貌似恭敬，心术不正，不可任用。”在欢兜的坚持下只得试用他为工师。可他以为尧年老可欺，放纵淫癖，胡作非为。舜摄政后，果断地将他流放到幽州（今北京密云）。《国语·周语下》又说，共工曾用“壅防百川，堕高堙庳”（即拦截堵塞）的方法治水[ZhiShui]，结果水没治好，反倒成为祸害其他部落[BuLuo]的罪魁。所以《淮南子·本经训》说：“舜之时，共工振滔洪水[HongShui]，以薄空桑（今山东曲阜）……民皆上丘陵，赴树木。”放纵淫癖也好，玩忽职守也罢，在当时氏族民主制度还有一定约束力的情况下，肯定是罪有应得。
　　欢兜又名浑沌，曾推荐过共工，遭到尧的拒绝仍坚持说共工“旁聚布功，可用”，应该是共工的同党，被舜流放到崇山（难以确考，一说在今湖北省黄陂县南）。
　　三苗又名饕餮，是居住在江淮、荆州一带的部落[BuLuo]。在尧晚年，屡次发动叛乱，抢夺附近部落[BuLuo]的谷物、财货。尧因年老力不从心，一直没能解决。舜依靠高阳、高辛各部，联合伯益部打败三苗，一举将其迁徙到三危（今甘肃敦煌一带）。
　　鲧又名梼杌，四岳推荐他负责治水[ZhiShui]，尧觉得鲧不听教命，还喜好诋毁善类，很难胜任，在四岳的坚持下才勉强同意试试。尧以前也发生过洪水[HongShui]，但不足以酿成大害。可这次洪水[HongShui]“浩浩滔天”，空前绝后，以往任何治水[ZhiShui]措施全都无济于事。鲧不思改革，也不采纳别人的有效方法，仍然使用共工式的堵塞拦截的陈旧方法。结果，不仅劳民伤财，而且越治水[ZhiShui]患越大，浑浊呼啸的洪水[HongShui]吞没了村庄、房屋、庄稼，幸存的人们被洪水[HongShui]驱赶到高处叫苦连天。面对鲧的刚愎自用和玩忽职守，舜觉得如不严厉制裁，以后治水[ZhiShui]事业无法部署，水患永无止息。于是，果断地将鲧诛杀于羽山（今山东郯城）。
　　惩治了“四凶”，不仅大快人心，而且震惊了华夏诸方国。史书上说舜“流共工于幽州，放欢兜于崇山，窜三苗于三危，殛鲧于羽山，四罪而天下[TianXia]咸服”。从此，舜的威望与日俱增。
　　“四凶”问题的解决，为舜施展宏图大业铺平了道路。当时，一场大洪水[HongShui]把尧统治时的升平景象荡涤殆尽，水患蔓延，庄稼无收，民众流离，百业待兴。另一方面，禹、皋陶、契、后稷、伯夷、夔、龙、垂、益、彭祖等一大批贤才自尧时虽被举荐，却都没有明确分工，难以发挥才干。于是，舜召集包括四岳在内的十二州的方国部落[BuLuo]首领共商大计，在集思广益的基础上，选贤举能，对各项国家大政的人选做了重新安排。
　　由于连年水灾，黎民饥饿不堪，舜任命[RenMing]弃（周的始祖）担任后稷之官，教导人民播种五谷。派契（商的始祖）担任司徒，负责教化人民，使君臣、父子、兄弟、夫妇、朋友之间互相恭顺。任命[RenMing]皋陶为大理，掌管五刑，惩治寇贼奸宄，防御方外“蛮夷”的侵扰。任命[RenMing]垂担任百工，掌管各项手工制作。任命[RenMing]益（即伯益，又作伯翳，秦的祖先）为山泽之官，管理山林川泽的草木鸟兽。任命[RenMing]伯夷（齐太公之祖）为秩宗，负责典掌三礼，祭祀鬼神。任命[RenMing]夔担任乐官，负责协和音律、诗歌，教化贵胄子弟。任命[RenMing]龙为纳言，传达天子命令，使上情下达，下情上达。最后，舜郑重告诫他们，每个人必须恪尽职守，每隔三年进行一次考课，有功者升迁，渎职者罢免！
　　当时，面临的首要问题当然是彻底根除水患。舜深知这千年不遇的洪水[HongShui]依靠一人主持领导实在难以驯服。他决心在治水[ZhiShui]问题上改弦更张，动员夷、夏各方国部落[BuLuo]携手并肩，共赴水患。他慧眼识英才，大胆起用鲧的儿子禹为司空，全面负责主持治水[ZhiShui]事宜。并以“汝平水土，维是勉之”，鼓励他完成父亲[FuQin]的未竟事业。此外，皋陶、益、契、弃以及四岳等均奉命辅佐大禹，参与治水[ZhiShui]事宜。

　　夷夏联合治水[ZhiShui]的方案，吸收了一大批夷夏治水[ZhiShui]专家，反映了舜这位天下[TianXia]圣君放眼天下[TianXia]的博大胸怀和卓越的组织、领导才能。
大禹总结了以前治水[ZhiShui]，特别是父亲[FuQin]治水[ZhiShui]的经验教训，放弃共工式的堵塞拦截的方法，大胆采用“掘地而注之海”的新方法。率领民众开挖沟洫，把积水排入河道，又疏通旧河道，开凿新河道，让泛滥成灾的洪水[HongShui]经由河道流入大海。大禹哀痛父亲[FuQin]治水[ZhiShui]不成而受诛，劳身焦思，居外13年，三过家门而不入，身执耒卤以为民先，浑身黑瘦，腿上的汗毛都磨光了。益见禹薄衣恶食，经常和禹一起打猎，把猎获的鸟兽分发给人民。洪水[HongShui]一退，后稷马上和禹教民播种五谷，使民得以安居乐业。禹根据天下[TianXia]的山川形势，划分为九州，并为九州的高山大河命名。经过几十年的奋战，九州的大山都进行了开凿整理，河流疏浚通达，湖泽筑起了堤防而不再漫溢，亘古未见的大水患终于平息了。
　　在许多民族的古传说中，都曾有过大洪水[HongShui]，是不可抗拒的大天灾。惟独华夏族的洪水[HongShui]被禹治理得“地平天成”，于神话传说中隐寓了人定胜天，改造自然，为人类造福的积极精神，这才是舜领导的夷夏联合治水[ZhiShui]的真实意义。
　　随着大禹治水[ZhiShui]的成功，舜的统治开始进入政通人和的太平盛世。其他被舜任命[RenMing]的人均敬业尽职，政绩卓著。弃为后稷，百谷丰登，黎民殷实。契为司徒，百姓亲和，人怀自励。皋陶为大理，狱讼清明，夜不闭户。伯夷主礼，人们上下礼让，风化肃然。垂主工师，百业兴旺，人人技艺高超。益主山泽，山清水秀，鸟语花香。天下[TianXia]所有事物均治理得井井有条，四海之内无不颂扬舜的功德。
　　为了感戴帝舜之功，人们载歌载舞，普天同庆。舜和各诸侯[ZhuHou]国君登上礼堂，贵宾们也都各就各位，主持礼乐的夔隆重宣告：“演奏起优美的音乐，让我们纵情歌舞吧！”堂下鼓乐齐鸣，悠扬悦耳的箫韶之乐经久不息。舜高兴地歌唱说：“谨遵天命，百官勤政，天下[TianXia]振兴！”皋陶高歌说：“天子圣明，百官贤能，庶事康宁！”据说，舜的箫韶之乐演奏九遍后，百兽起舞，凤凰来翔，舜的功德可谓感天动地，天降祥瑞了。后来，舜的九韶之乐一直在齐地流传。春秋齐景公时，孔子到齐国，听到宫廷乐队奏起了高雅的韶乐，赞美备至地说：“《韶》尽善矣，又尽美矣！”专心致志地在齐国学起韶乐来，其投入和专一竟至“三月不知肉味”的程度。
　　舜晚年，鉴于禹治水[ZhiShui]的赫赫功绩，又效法帝尧，把帝位禅让给了禹。舜带着娥皇、女英二妃巡狩南方，不幸死于苍梧，葬在九嶷山。二妃悲痛欲绝，泪水哭干，继之以血，挥洒在竹叶上，将竹叶染得血迹斑斑。哭祭后，二妃双双跳入湘水殉情，化为女神。从此，湘水洞庭君山一带生长一种斑竹，又名湘妃竹，上面印着湘妃的斑斑血泪。《史记·五帝本纪》称：“舜年二十以孝闻，年三十尧举之，年五十八尧崩，年六十一代尧践天子位，践帝位三十九年南巡狩，崩于苍梧之野。”照此说法，舜恰好100岁。