夏朝从少康中兴到帝孔甲即位，经历了100多年的兴盛时期，孔甲开始趋向衰落，至末代暴君夏桀而被东方兴起的商人[ShangRen]灭亡。
　　商族人兴起于今山东[ShanDong]的黄河下游地区，是一个历史悠久、畜牧业发达的东夷强盛部落[BuLuo]。
　　商的始祖名契，契的母亲名简狄。按司马迁《史记》记载，“五帝”为黄帝、颛顼、帝喾、帝尧、虞舜，颛顼以下四帝都是黄帝子孙，其中帝喾是黄帝的曾孙，而简狄是帝喾的一个妃子。如此说来，商族乃黄帝后裔。不过，商人[ShangRen]不承认自己的始祖契是帝喾的种，《诗·商颂·玄鸟》叙述商人[ShangRen]的不凡来历，说“天命玄鸟，降而生商”，自认契的父亲是上天派遣下界来专门生育商族的一只大玄鸟。商族中流传这样一个故事：简狄与两个同伴到河里洗澡，看到一只玄鸟生蛋，便拾起来吞入腹内，从而怀孕生了契。春秋时期有个小小的郯国（今山东[ShanDong]郯城），郯国的国君郯子曾经讲过远古的官制，说东方少昊帝以鸟名官，有五鸟、五鸠、五雉、九扈等，五鸟中有玄鸟氏，是职掌春分、秋分的鸟官。因此有的学者认为，《诗经》所谓“天命玄鸟，降而生商”两句诗，不过是说商人[ShangRen]崇拜玄鸟，以玄鸟为图腾而已，郯子所说玄鸟氏实际上是少昊部落[BuLuo]中以玄鸟为图腾的氏族，商人[ShangRen]很可能就是从这个氏族发展起来的，而吞吃玄鸟蛋“因孕生契”的传说，则透露契知其母而不知其父，契以后父系明确，反映商人[ShangRen]自契开始由母系氏族社会转入了父系氏族社会。
　　契长大后，在帝舜时期曾经帮禹治水，并担任舜的司徒官掌管教化，为夷夏部落[BuLuo]联盟建立了卓著功勋。契因功封于商地（商丘，今河南商丘），赐姓子氏，在鲁西南一带建立部落[BuLuo]方国，从此商族部落[BuLuo]开始兴起。
　　商部落[BuLuo]从契到汤，共传14代首领，进行了8次迁徙，时间上恰好处于夏朝，地域上大体未出黄河下游。例如，契初封于商，后迁居于蕃，蕃即今山东[ShanDong]滕州市；二代昭明一度北迁，不久又回商丘，仍以鲁西南为中心[ZhongXin]；三代相土以商丘为西都，在泰山脚下另设东都。中心[ZhongXin]都在今山东[ShanDong]境内。在汤以前的各代首领中，第三代首领相土和第七代首领王亥的功绩最显著。
　　相土时，恰遇夏朝太康失国之乱，相土乘机扩展地盘，商族的活动范围有了明显扩大。《诗·商颂·长发》说：“相土烈烈，海外有截。”意思是相土功业辉煌，将商的活动范围推过了东海之滨。另外相土还发明了马车。相土很重视农业，后来[HouLai]被商人[ShangRen]尊为社神。据学者研究，相土以前商族的畜牧业比较发达，放牧需要逐水草迁居，经常更换放养地点，因相土重视发展农业，所以相土以后商族比较倾向定居生活，比较长期地定居在今山东[ShanDong]西部及河南东部一带经营农业，发展生产。
　　王亥的功绩是驯服牛，发明牛车以及用牛羊在部落[BuLuo]间做生意。商是个善于做生意的部落[BuLuo]，商朝后来[HouLai]统治[TongZhi]600多年，商业始终很发达，直到商朝被周推翻，周还允许商人[ShangRen]做生意养家，至后来[HouLai]“商人[ShangRen]”成了买卖人的代称，生意则称为“商业”。商部落[BuLuo]善于交换，就是从王亥开始的。商族人在相土以后虽然比较重视农业了，但畜牧业仍占相当比重。王亥曾与弟弟王恒乘坐牛车，满载物品，率本部落[BuLuo]牧夫赶着大群牛羊，渡过滔滔黄河，到有易氏部落[BuLuo]（今河北易县一带）进行放牧交易。有易氏首领绵臣盛情款待来客，轻歌曼舞，饮食丰饶。兄弟二人贪图安逸，长期不归，吃得肥肥胖胖，后来[HouLai]又与绵臣之妻幽会通奸，终于遭到杀逐之祸。王亥被杀死在床上，大卸八块：四肢各一，头颅和胸腹各分为二。后世误传“亥有二首六身”，实际上是人家把他的尸身拆零碎了。绵臣没收商人[ShangRen]的牛羊货物，将王恒驱逐出境。王亥的儿子上甲微进兵有易，夺回牛羊财产，把有易小国杀了个七零八散。
　　商族从契到汤时值夏朝统治[TongZhi]时期，名义上从属于夏朝，但不是严格的君臣关系。正如王国维说：“自殷以前，天子诸侯[ZhuHou]，君臣之分未定也。故当夏之世，而殷之王亥、王恒，累叶称王，汤末放桀之时已称王。当商之末，而周之文、武亦称王。盖诸侯[ZhuHou]之于天子，犹后世诸侯[ZhuHou]之于盟主，未有君臣之分也。”也就是说，商与夏的关系是盟员与盟主的关系，有君臣之名而无君臣之实，因为夏朝本身就是一个相对松散的政治联盟体。在这个政治联盟体中，夏为盟长，商是众多盟员之一。
　　上甲微以后，商族经数代努力，到汤时定都于亳（今山东[ShanDong]曹县附近，采王国维说），已经成为东方强国。汤又名成汤，后来[HouLai]自称武王，因此于史又称武汤，是商代最著名的王，因为他推翻夏朝，建立了商朝对天下的统治[TongZhi]地位。
　　成汤时正值夏朝末年，夏朝政治衰败，天下局势不稳。当时[DangShi]在位的夏朝末代君主是著名于史的暴君夏桀。夏桀是个体壮如牛的力士，能水中杀鼋鼍，陆上擒熊罴，徒手扳直铁钩，制服长角的凶兽。他恃才傲物，鱼肉人民，大兴土木，建了高高的琼室和瑶台，意欲接近天际，沐浴云雨，搞得财尽力竭，民怨沸腾。夏桀在生活上十分荒淫，尽弃传统礼仪，日夜沉于酒色。他派人广求美女，充盈后宫，又收罗倡优、侏儒、狎徒以及能做奇伟游戏的人，聚于身边，造“烂漫之乐”，尽情享受。妹喜是桀的宠妃，姿容娇艳，嗜好男装，常佩剑戴冠陪伴夏桀。为了放纵开心，桀曾命人挖了一个可以行船的大酒池，注满酒浆，又命3000饮者被人牵着脖子围池“牛饮”，鼓声一响，便要照牛的姿势就池饮酒，史称“一鼓而牛饮者三千”。许多人不胜酒力，纷纷醉倒，溺死池中，妹喜则坐在桀的膝上开怀大笑。后来[HouLai]，桀又命人在都外深谷中修建一座长夜宫，男女杂处，为长夜之欢，有时竟至数月不归。诸侯[ZhuHou]背叛，民情汹汹，忠臣忧虑，夏桀一概置之不理。大臣龙逢进谏说：“君王如此无道，国家很快就要灭亡了。”桀听了把脸一沉，说：“我有天下，就像天有太阳。难道太阳还能灭亡吗？只有太阳灭亡我才亡国呢！”命人把龙逢推出去斩首。桀根本不懂得先帝禹的创业艰难和少康中兴的守业不易，以为夏朝统治[TongZhi]由来已久，如同斗转星移一样不可改变。他的话传出宫外，人民气愤地指着天空的太阳骂：“你这个可恨的太阳，为什么还不灭亡？如果你灭亡，我们情愿与你一同灭亡！”人民宁愿与夏朝同归于尽，各地诸侯[ZhuHou]纷纷背叛。为加强控制东方部落[BuLuo]方国，桀曾到有仍氏（今山东[ShanDong]东平）召集各部首领举行集会，采用强暴压服态度，结果反而激起有緍氏（今山东[ShanDong]金乡东北）的强烈反抗。夏朝统治[TongZhi]已是风雨飘摇，岌岌可危。
　　成汤与夏桀形成了鲜明对比。当夏桀把夏朝一步步推向灭亡的深渊时，成汤正在为壮大商族势力而任用贤士，收拢民心。
　　在任用贤士方面，成汤的主要成就是任用了两位得力贤臣做左右相，一位是左相仲虺，一位是右相伊尹。仲虺是夏朝车正奚仲的后代，世居薛地（今山东[ShanDong]滕州南）。伊尹名挚，又称阿衡，据说原是一个弃婴，被采桑的有莘氏部落[BuLuo]女子从桑林中捡回献给首领，首领让庖人抚养，长大后就在有莘氏部落[BuLuo]做庖人。成汤思贤若渴，一次梦见有个人朝着自己笑。此人蓬头多须，面色很黑，身材短小，负鼎扛俎。成汤醒后冥思苦想，恍然大悟说：“鼎是调和味道的锅，俎是宰割肉食的砧板，看来此人要做我的宰辅大臣，助我夺取天下。”后来[HouLai]听说梦中这个人在有莘氏部落[BuLuo]，就派人持礼前去聘请。有莘氏首领不明其意，不肯放人。成汤见请不来，便向有莘氏求婚。有莘氏首领把女儿嫁给成汤，伊尹作为陪嫁媵臣至亳，受到汤的重用。一说伊尹身怀奇才，想辅佐成汤干一番事业；苦于没有门路得到成汤赏识，便主动作为有莘氏的媵臣出嫁至亳，负鼎扛俎去见成汤，用烹调滋味的道理进行游说，终于辅佐商汤成就王道。还有一说伊尹本为处士，成汤派人前往聘请，先后去了5次才请来。总之，伊尹受到成汤极度信用，在商朝代夏和商初政治中发挥了重大作用。
　　在争取民心方面，成汤也做了不少工作。例如，他曾派人向小部落[BuLuo]方国赠送牛羊，并帮他们耕田播种。一次，汤在野外遇见有人四面张网捕鸟，捕鸟人祷告说：“天下四方之鸟皆入我网。”汤说：“哎呀！太过分了，不可斩尽杀绝。”替他网开三面，祷告说：“要去左边的鸟朝左飞，要去右边的鸟朝右飞，不听话的鸟进入我的网中。”各部诸侯[ZhuHou]闻听此事，都感动地说：“商汤之德真伟大呀！连对鸟兽都如此仁爱，何况是对人呢？”
　　夏桀见商国日益强盛，又听说成汤正在招贤纳士，收罗民心，甚至网开三面，仁及鸟兽，就把汤召来囚在夏台，想借以控制商国势力的发展。汤是个深藏不露、善于谋划的人，见身囚夏台不能回国，便不惜重金托人向桀行贿，不久便获得释放。
　　回国后，汤加紧灭夏准备工作。他一面操练军队，一面暗结各方国，并派伊尹作为间谍打入夏朝内部。为了使伊尹卧底成功，获得夏桀的信任，君臣使苦肉计，汤亲自持弓追射伊尹，伊尹仓皇奔夏。
　　伊尹至夏后，很快就与桀妃妹喜串连在一起。妹喜本来是夏桀最宠爱的妃子，可是后来[HouLai]情况发生了变化。各部落[BuLuo]时常发生叛夏，夏常派兵征伐。在征伐岷山的时候，岷山给夏桀献了两个美貌姑娘，一个名琬，一个名琰。夏桀喜得新欢，日夜宠幸不离，高兴得将二美女之名刻于苕华，把妹喜冷落一边。妹喜恨夏桀喜新厌旧，便与伊尹交结，秘密祸乱国政，颠覆夏朝，暗中为成汤提供情报。
　　商汤有伊尹、妹喜提供内情，有叛夏的民心可用，有各部落[BuLuo]方国支持，便尝试性地举起了武装叛夏的斗争旗帜。
　　他恩威并用，先逐一征服夏朝东部的各部落[BuLuo]属国。第一个征服目标是商都亳（今山东[ShanDong]曹县）附近名叫葛的小国。据《孟子·滕文公下》记载，葛的首领葛伯是个无道的昏君，每日放肆享乐，不举行祭祀，而祭祀在当时[DangShi]是高于国家军政的头等大事。汤派人问葛伯为何不祭祀，葛伯回答没有祭品。汤派人送去牛羊，葛伯宰杀自食，还是不祭祀。汤又派人去问，葛伯便回答没有粮食。汤派出农夫到葛国耕田播种，老弱给耕种的农夫送饭，而葛伯竟率本国人抢夺田饭，不给就杀。有个送饭的小孩也惨死路旁。于是汤率兵灭了葛国。四方人民都说成汤是正义之师，出兵不是贪图天下财富，而是为平民百姓申冤报仇。从葛开始，成汤先后征服了夏联盟的许多部落[BuLuo]小国，“十一征而无敌于天下”。如果成汤到东面去征伐，西面的人民就抱怨；到南面去征战，北面的人民就抱怨。都说：为何把我们放在后面，不先到我们这里来呢？“民之望之，若大旱之望雨也”。汤武之师除害安良，救民于水火之中，因此无论征到何处，都是市者不停业，耕者不辍锄，受到人民箪食壶浆的欢迎。《孟子》的这段记载虽然有些夸张，可也反映了成汤灭夏深得民心。
　　在征服十多个部落[BuLuo]小国后，成汤又翦除了夏朝东侧的三个羽翼部落[BuLuo]国——韦（今河南滑县）、顾（今山东[ShanDong]范县）、昆吾（今河南濮阳东），使夏王室进一步孤立，处在了商的直接威胁下。
　　成汤连续获胜后，并没急于西进灭夏，而是照伊尹策划，停止对夏纳贡以观其变。夏桀闻听商汤停止进贡，大怒，调动“九夷之师”讨伐商汤。伊尹见夏桀能调“九夷之师”还有一定实力，便让成汤向夏桀谢罪，马上纳贡，暂且稳住夏桀，同时加紧筹备武力。次年，成汤再次停止纳贡，夏桀再调九夷之师，而九夷之师却未听从调遣。成汤见灭夏时机成熟，于是挥师西上。
　　夏商两军主力在鸣条（今河南开封附近）决战，桀大败，向南逃亡，在南巢（今安徽寿县东南）被擒。商军将夏桀和妹喜放在一条船上，任船顺江而去，向下流放，奔向大海。随后，商汤扫荡夏的残余力量，灭夏朝属国三鬷（今山东[ShanDong]定陶），设西亳（今河南偃师）镇抚夏朝遗民。接着班师东归，在原来的都城亳（今山东[ShanDong]曹县）大会诸侯[ZhuHou]方国，正式宣告取代夏政，从而确立了商朝对天下的统治[TongZhi]地位。
　　成汤初建商朝，定都于亳（今山东[ShanDong]曹县），以鲁西南及豫东为统治[TongZhi]中心[ZhongXin]。他所建立的商朝，仍然是个部落[BuLuo]联盟国家，不过国家机器要比夏朝完备。商朝的统治[TongZhi]区域分为“内服”、“外服”：内服是商族聚集的邦畿之地，也是商朝的中心[ZhongXin]统治[TongZhi]区；外服分布畿外四方，居住着臣属商族的各个部落[BuLuo]。内服官职比较健全，是一部比较强化的国家机器，直接由商王操纵。商王对外服，仍像夏王那样基本上处于盟长的地位，但商的联盟组织比较紧固，对各部统治[TongZhi]强于夏朝。内服区域的具体所在随着国都的迁徙而转移，大概商初在黄河下游的鲁西南一带，而盘庚以后则移至黄河中游。

　　成汤刚夺取天下，就遇上了连续七年的大旱。当时[DangShi]流行一种野蛮风俗，把人放在柴上活活烧死，祭天求雨。有人据此民俗建议用民祭天，以求甘霖。汤武说：“祭天的目的本是为民求福，岂可为祭天反而祸民呢！我是万民之主，应该牺牲自己。”于是剪去须发指甲，沐浴洁净，坐上柴堆，要自焚祭天，为民求雨。火一点燃，巧下大雨，将火浇灭，汤王为民自我牺牲的精神成了民间美谈。
　　在儒家著作中，成汤是至为仁义的圣王。据说他活到百岁才死，当时[DangShi]儿子们都已成为白发老汉，长子太丁比不上父王高寿，先汤而逝，执政的伊尹只得立太丁的弟弟继承王位。太丁两个弟弟外丙、中壬相继嗣位，不多几年也死了，于是伊尹辅立太丁之子太甲即位。太甲是成汤的嫡长孙，即位后昏庸暴虐，不遵祖法，被伊尹流放到桐宫。桐宫是汤葬地的一处离宫，伊尹让他在那里面对先帝思过，自己摄行国政，朝会诸侯[ZhuHou]。可见当时[DangShi]伊尹的权力是相当大的。太甲反省三年，悔过自新，伊尹见他已经弃恶从善，把思想改造好了，才迎回王宫，授以国政。太甲接受教训，努力修德，诸侯[ZhuHou]归服，百姓安宁，做了一位励精图治的明君。
　　太甲之孙太戊在位时，商政衰弱，有的部落[BuLuo]连朝会都不来了。当时[DangShi]都城还在亳，人们纷纷相传，亳都生出一棵桑谷，说是桑却似谷，说是谷却又像桑。这株不桑不谷的怪异草木早晨破土而出，飞速生长，傍晚就成了一棵双手抱不过来的大树。那时伊尹已死，葬在亳都附近，伊尹的儿子尹陟任宰相。太戊很恐惧，去问伊陟，伊陟说：“臣听说妖不胜德，或许是帝政有缺才出这种怪事，赶紧努力修德吧！”太戊听从伊陟意见，安抚百姓，招来诸侯[ZhuHou]，衰弱的商政又得以复兴。

　　从汤建国到盘庚迁殷，商朝共传10代20王，为商朝前期。这一时期因部落[BuLuo]矛盾和商族内部矛盾，局势不很稳定，统治[TongZhi]三兴三衰，王室五次迁都。其统治[TongZhi]中心[ZhongXin]大体为鲁西南一带。如，自汤到太戊，商都长期居亳（今山东[ShanDong]曹县）；帝祖乙时，迁都至庇（今山东[ShanDong]鱼台西南）；帝南庚时，迁都至奄（今山东[ShanDong]曲阜）。直到盘庚由奄迁殷，结束商朝前期，商的统治[TongZhi]中心[ZhongXin]才终于离开山东[ShanDong]地区而西移黄河中游。
　　商朝的中兴之君是盘庚。为了削弱贵族势力，缓和矛盾，巩固商朝统治[TongZhi]，第20位商王盘庚决定从奄迁殷（今河南安阳小屯村），将商的统治[TongZhi]中心[ZhongXin]西移黄河中游。贵族们不愿迁徙，激烈反对移都，但盘庚态度非常强硬，并以杀头相威胁，终于迁都至殷，完成了商朝统治[TongZhi]中心[ZhongXin]的西移。有三篇盘庚在迁徙中的详细讲话，收录在作为我国最古文献之一的《尚书》中，即《盘庚》上、中、下三篇，它们是从当时[DangShi]流传下来的真实记录，距今已有近4000年，史料价值极为珍贵。
　　迁殷使商朝得以巩固发展，此后商朝进入后期，并长期以殷为都城，所以后期商朝又称为“殷”，亦称“殷商”。商朝后期的政治文化中心[ZhongXin]在殷，所谓“殷墟”就是指商都殷这个地方的文化遗留。这里有王宫遗址、商王与贵族墓地、各种工业作坊、青铜器物和龟甲兽骨等，反映了商朝后期的政治、经济和文化，也是学者们研究商朝历史的主要资料。从这些资料看，商朝后期有过政治、经济、文化的昌盛和繁荣。
　　商朝在那时创造的灿烂文化，以青铜器和甲骨文成就最大，闻名于全世界。商代青铜器，无论工艺水平还是出土数量，都居于古代世界的颠峰。数以万计的商代青铜器破土而出，收藏在全国各地的大小博物馆和陈列室中，不管我们进哪家博物馆，都能见到各种精美的青铜容器、武器、工具以及车马器。著名的“司母戊”大方鼎，高133厘米，横长110厘米，宽78厘米，是古代世界最大的青铜器件，据说需要300人分工配合才能铸成。至于青铜器的种类、名称、样式、花纹等更是五彩缤纷，难于尽述。商朝已经跨入发达的青铜时代。文字方面，商朝后期出现了石文、玉文、陶文、金文和大量甲骨文。综合来看，商朝单字约有3000多个，具备了象形、会意、形声、假借等主要构字方法，作为一种文字已经基本成熟，为中国文字的发展奠定了基础。甲骨文出土最多，尤其引入注目。这种刻在龟甲或兽骨上的文字，是古代世界极为罕见的几种著名文字之一。甲骨文反映了商朝的历法，保存了世界上最古老的日月食记录，记录了大量殷商历史资料，其中有关殷商诸王的记录，直接补证了《史记·殷本纪》所列的商代世谱。以甲骨文为标志，商朝的中国已经跨入了有确切文字可考的历史时代。青铜器和甲骨文为代表的灿烂文化，反映了商朝后期的昌盛繁荣。
　　殷商盛世的顶点是武丁时期。武丁是商朝的第23位君主、盘庚的侄儿，在位时值殷商初期。据说武丁少时生活在民间，了解人民疾苦，知道稼穑艰难，即位后决定振兴国家，但苦于没有得力的辅佐大臣。于是三年默不作声，让臣下处理国务，自己专心观察民风，寻访贤人，后来[HouLai]在傅岩之地的版筑工人中发现一个人物，史称“傅说”。武丁回朝，说自己夜间梦得一位名叫“说”的圣人，将群臣百官召来一一验视，看谁是梦中之人。群臣百宫中自然不会有其人，武丁便让百官到都外寻找，结果找来了傅说。武丁一见，说正是此人，而傅说也确实出语不凡。于是武丁让傅说做宰辅，委以重任。武丁求贤的事与成汤起用伊尹相像，都是以梦为辞，借鬼神权威破格提拔隐伏民间的特殊人才。在傅说佐助下，武丁搞了一些革新，王室势力有很大发展，商朝部落[BuLuo]联盟国家达到了全盛时期。其地域以殷都为中心[ZhongXin]向四外扩展，包括了晋、冀、鲁、豫、陕、川、皖、鄂大部地区。商朝是当时[DangShi]世界文明大国和东方文明中心[ZhongXin]，其影响远及四邻，为东方文化发展做出了重大贡献。
　　盘庚迁都后，商的统治[TongZhi]中心[ZhongXin]西移，但山东[ShanDong]地区仍有重要地位，经济、文化并未衰落。如1965年在青州苏埠屯村北埠岭上发现的商朝后期的大型奴隶殉葬墓，殉葬奴多达18人，“墓葬形制，殉葬奴隶如此之多，可与安阳殷墟王陵相比”，反映当时[DangShi]山东[ShanDong]地区经济、文化仍在向前发展。那时山东[ShanDong]境内有奄、蒲姑、莱、微、、莒、郯、杞、任、宿、须句、颛臾等国，当商朝统治[TongZhi]中心[ZhongXin]西移后，它们填补统治[TongZhi]空缺，继续创造着东部文明。
　　殷商经武丁繁盛期后日趋衰落。第28位商王武乙时，巫卜势力强大，动辄借神权压抑王权。为了打破压抑，伸张王权，武乙让工匠刻了个木偶像，称之为“天神”，然后亲设博局与天神赌博。天神是木偶，不会动，武乙命人代替。代替者不敢获胜，步步退让，结果天神大败。武乙借机侮辱天神，又让人缝制皮囊，灌满鲜血挂在高空，自己仰天而射，美其名曰“射天”。如此一来，非但没有强化王权，反而加剧商朝贵族内部矛盾，削弱了统治[TongZhi]力量。一次武乙到河渭之间田猎，不幸遇到暴雨，被雷震死，巫卜们便攻击他获罪于天，受到天诛。末代商王纣暴虐残忍，荒淫无比。据史所载，他智足以拒谏，言足以饰非，好酒淫乐，嬖于妇人，曾经戏于沙丘，酒池肉林，男女裸逐，长夜狂欢；又创炮烙刑法，火烧活人，或断股观髓，剖腹验胎，取人心，煮人肉，种种残酷手段，无所不用其极。结果众叛亲离，诸侯[ZhuHou]反乱，被西部兴起的周朝灭亡。
　　商人[ShangRen]兴起于山东[ShanDong]地区。商族人所创建的商朝从成汤开始，到纣王结束，共传19代31王，统治[TongZhi]黄河中下游地区600余年（前16—前11世纪），为中华文明和东方文明创造了卓越成就。